범죄 수사에서 실종자 찾기까지, 슈퍼 인식자라는 특별한 사람들이 있어요. 이들은 한 번 본 얼굴을 놀랍도록 정확하게 기억하는데요, 최근 AI 연구를 통해 이들의 얼굴 인식 능력이 뛰어난 이유가 과학적으로 밝혀졌답니다. 그저 오래 보는 게 아니라 ‘어떻게’ 보는지가 핵심이었어요.
슈퍼 인식자란 누구일까요
슈퍼 인식자는 일반인보다 월등한 얼굴 기억력을 가진 사람들을 말해요. 이들은 몇 년 전에 스쳐 지나간 사람의 얼굴도 정확히 알아볼 수 있죠.
실제로 영국에서는 2018년 솔즈베리 노비촉 독극물 테러 사건의 용의자를 찾는 데 슈퍼 인식자들이 투입됐어요. 살인 사건 용의자 추적은 물론 성범죄자 색출에도 활약하고 있답니다.
UNSW 시드니의 제임스 던 박사 연구팀은 이들의 비범한 능력이 어디서 오는지 궁금했어요. 그래서 눈 추적 기술과 딥러닝을 결합한 연구를 진행했죠.
AI와 눈 추적 기술로 접근한 새로운 연구
연구팀은 37명의 슈퍼 인식자와 68명의 일반인을 대상으로 실험을 진행했어요. 참가자들에게 얼굴 사진을 보여주면서 그들의 시선이 어디로 향하는지 정밀하게 추적했답니다.
여기서 흥미로운 점은 연구 방법이에요. 단순히 어디를 봤는지만 기록한 게 아니라, 참가자들의 망막에 실제로 맺힌 시각 정보를 재구성했거든요.
이렇게 수집된 ‘망막 정보’를 딥러닝 신경망에 학습시켰어요. 그리고 이 AI 시스템에게 전체 얼굴 이미지와 비교하도록 했죠. 마치 AI가 사람의 눈이 되어 얼굴을 인식하는 과정을 재현한 거예요.
눈 추적 데이터가 밝혀낸 놀라운 사실
연구 결과는 예상을 뛰어넘었어요. 슈퍼 인식자들이 보는 망막 정보를 학습한 AI의 성능이 일반인의 데이터를 학습한 경우보다 훨씬 높았거든요.
얼굴의 가시성 수준과 관계없이 슈퍼 인식자의 시선 데이터는 일관되게 우수한 결과를 보였어요. 심지어 무작위로 선택된 얼굴 영역보다도 월등히 나았죠.
던 박사는 이렇게 설명했어요. “얼굴 인식 능력의 차이는 뇌의 후속 처리 과정뿐만 아니라, 시각 정보를 어떻게 탐색하고 샘플링하는지에서도 비롯된다는 걸 보여줍니다.”
이전 연구에서는 슈퍼 인식자들이 얼굴의 더 많은 영역을 본다고 알려졌어요. 하지만 이번 연구는 한 걸음 더 나아갔답니다.
양보다 질, 더 가치 있는 정보를 선택하는 능력
연구팀은 한 가지 의문을 더 풀어야 했어요. 혹시 슈퍼 인식자들이 그냥 얼굴을 더 많이 봐서 유리한 건 아닐까요?
이를 확인하기 위해 망막에 담긴 얼굴 정보의 양을 동일하게 맞춰서 비교했어요. 그런데도 슈퍼 인식자의 데이터로 학습한 AI가 더 뛰어난 성능을 보였답니다.
던 박사는 이렇게 강조했어요. “이들의 장점은 양이 아니라 질에 있어요. 신원을 파악하는 데 더 많은 단서를 담고 있는 영역을 선택하기 때문에, 그들이 선택한 각 픽셀이 얼굴 인식에 더 가치 있는 거죠.”
쉽게 말하면 슈퍼 인식자들은 얼굴에서 ‘중요한 부분’을 본능적으로 알아보는 거예요. 마치 숙련된 탐정이 범죄 현장에서 결정적 증거를 찾아내는 것처럼요.
훈련으로 슈퍼 인식자가 될 수 있을까
이쯤 되면 궁금해지죠. 나도 훈련하면 슈퍼 인식자가 될 수 있을까요?
브루넬 대학교의 레이첼 베넷츠 박사는 이 연구의 의미를 이렇게 평가했어요. “슈퍼 인식자들은 얼굴을 더 넓게 탐색하면서도 더 유용한 정보를 샘플링하고 있어요. 특정 영역만 보거나 더 오래 보는 게 아니랍니다.”
하지만 아쉽게도 누구나 슈퍼 인식자가 될 수는 없을 것 같아요. 베넷츠 박사는 “현재로서는 이런 눈 움직임 패턴을 효과적으로 훈련할 수 있을지 알 수 없다”고 말했어요.
던 박사도 비슷한 의견이에요. “슈퍼 인식자들은 가장 유용한 특징을 자연스럽게 골라내는데, 이건 얼굴마다 다르기 때문에 훈련하기 어렵습니다.”
연구에 따르면 슈퍼 인식 능력은 유전적 요소가 있고 유전된다고 해요. 타고난 재능에 가까운 거죠.
실생활에서 활용되는 슈퍼 인식자들
슈퍼 인식자들은 이미 다양한 분야에서 활약하고 있어요. 특히 범죄 수사와 보안 분야에서 그 가치가 인정받고 있죠.
영국 경찰은 CCTV 영상에서 용의자를 식별하는 데 슈퍼 인식자들을 활용하고 있어요. 흐릿한 화질이나 부분적으로만 보이는 얼굴도 정확히 알아보거든요.
실종자 수색에도 도움이 돼요. 오래된 사진이나 나이가 변한 모습에서도 동일 인물을 찾아낼 수 있으니까요.
본머스 대학교의 알레한드로 에스투디요 박사는 한 가지 제한점을 지적했어요. “이 연구는 통제된 환경에서 정지된 이미지를 사용했어요. 더 자연스럽고 역동적인 상황에서도 같은 패턴이 나타나는지 테스트하는 게 중요할 거예요.”
그래도 이번 연구는 얼굴 인식 능력의 메커니즘을 이해하는 데 중요한 발걸음이랍니다.
나도 슈퍼 인식자일까? 무료 테스트 해보기
혹시 자신이 슈퍼 인식자인지 궁금하신가요? UNSW 연구팀이 무료 온라인 테스트를 개발했어요.
UNSW Face Test 웹사이트에서 누구나 자신의 얼굴 인식 능력을 확인할 수 있답니다. 여러 얼굴을 보고 기억했다가 나중에 같은 사람을 찾아내는 방식이에요.
테스트 결과는 일반인과 비교한 백분위로 나와요. 상위 1~2% 안에 든다면 슈퍼 인식자 가능성이 높죠.
재미있는 건 많은 사람들이 자신의 능력을 모르고 지낸다는 거예요. 일상에서는 특별히 드러날 기회가 없거든요.
만약 테스트에서 높은 점수를 받았다면, 관련 분야에서 특별한 재능을 발휘할 수 있을 거예요. 범죄 수사, 보안, 심지어 얼굴 인식 기술 개발에도 기여할 수 있답니다.
마무리
슈퍼 인식자들의 비밀이 AI 연구를 통해 조금씩 밝혀지고 있어요. 그들은 얼굴을 더 많이 보는 게 아니라 더 똑똑하게 보는 거였죠. 여러분도 혹시 숨겨진 슈퍼 인식자는 아닐까요? 무료 테스트로 확인해보시는 건 어떨까요?
출처: The Guardian – AI study gives insights into why super-recognisers excel at identifying faces
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