스티브 잡스, 빌 게이츠, 마크 저커버그. 이들의 공통점은 바로 대학을 중퇴하고 세계적인 기업을 일궈냈다는 점이에요. 이런 성공 신화 때문에 많은 사람이 대학 중퇴가 창업의 ‘훈장’처럼 여겨지기도 하는데요. 하지만 통계적으로는 대부분의 성공적인 스타트업 창업가들이 학사 또는 석사 학위를 가지고 있어요. 그럼에도 불구하고 최근 AI 붐이 불면서 ‘대학 중퇴’가 다시 한번 매력적인 창업가 자격으로 떠오르고 있답니다.
스티브 잡스, 빌 게이츠처럼 대학 중퇴하면 다 성공할까요?
유명한 중퇴 창업가들의 이야기는 끊임없이 회자되지만, 실제로는 대다수 성공적인 창업가들이 대학 학위가 있어요. 스탠포드나 MIT 같은 명문대 출신 창업가들이 여전히 많다는 연구 결과도 있고요. 그런데 왜 지금, AI 시대에 접어들면서 다시 ‘대학 중퇴’가 각광받는 걸까요?
바로 ‘절박함’과 ‘기회 포착’ 때문이에요. 요즘 AI 기술 발전 속도가 너무 빠르다 보니, 대학에서 학위를 마치는 동안 중요한 기회를 놓칠지도 모른다는 불안감이 커지고 있거든요. Y Combinator 같은 스타트업 액셀러레이터 데모데이에서는 창업가들이 자신의 ‘대학 중퇴’ 사실을 오히려 자랑스럽게 내세우는 모습까지 보인다고 해요.
Moxxie Ventures의 창업 파트너인 케이티 제이콥스 스탠턴은 “대학 중퇴는 깊은 확신과 창업에 대한 몰입을 보여주는 일종의 자격증이 된다”며 벤처 생태계에서 매우 긍정적으로 인식되고 있다고 말했어요.
AI 시대, 왜 지금 다시 ‘대학 중퇴’가 뜨는 키워드일까요?
“졸업장을 마칠 것인가, 아니면 지금 바로 창업에 뛰어들 것인가?” 지금 많은 예비 창업가들이 이런 고민에 빠져 있어요. AI 기술이 워낙 빠르게 발전하고 시장이 급변하다 보니, 학위를 따는 2~4년의 시간이 너무 길게 느껴지는 거죠. 이 기간 동안 핵심적인 AI 기술 개발 주기나 시장 선점 기회를 놓칠까 봐 두려워하는 ‘FOMO(Fear Of Missing Out)’ 현상이 강하게 나타나는 거예요.
실제로 머커(Mercor)의 공동 창업자 브렌든 푸디(Brendan Foody)는 조지타운 대학교를 중퇴하고 스타트업을 시작했어요. 이런 사례들이 알려지면서, “졸업장이 오히려 VC 투자 유치에 방해가 될 수도 있다”고 생각하는 극단적인 경우도 생겨나고 있다고 하니, 현재 AI 산업의 뜨거운 열기를 짐작할 수 있어요.
VC들은 대학 중퇴 창업가를 진짜 어떻게 볼까요?
그렇다면 VC들은 정말 대학 중퇴 창업가들을 선호할까요? 꼭 그렇지만은 않아요. General Catalyst의 시드 전략을 이끄는 유리 사갈로프(Yuri Sagalov)는 “졸업을 앞둔 4학년이 중퇴했든, 졸업을 했든 크게 신경 쓰지 않는다”고 말했어요. 오히려 대학에서 얻을 수 있는 사회적 네트워크와 대학의 브랜드 가치를 중요하게 본다고 덧붙였어요. 학위를 받지 못해도 그 대학에 다녔다는 사실만으로도 일정 부분의 ‘사회적 가치’를 얻을 수 있다는 거죠. 대부분의 투자자들이 링크드인에서 창업가를 검색할 때, 졸업 여부보다는 어떤 학교에 다녔는지에 더 관심을 갖는다는 이야기도 해요.
반면, FPV Ventures의 공동 창업자 웨슬리 찬(Wesley Chan)은 젊은 중퇴 창업가에 대한 투자에 조심스러운 입장을 보여요. 그는 젊은 창업가들이 아직 부족할 수 있는 ‘지혜’를 중요하게 생각하거든요. 웨슬리 찬은 “지혜는 보통 나이 든 창업가나 여러 경험을 통해 흉터를 얻은 사람들에게서 발견된다”고 말하며, 단순히 젊고 중퇴했다는 것만으로는 투자 매력을 느끼지 못한다고 밝혔어요.
졸업장 없이도 네트워킹과 브랜드 가치를 얻는 법
대학 중퇴를 선택하더라도, 대학이 제공하는 가치를 완전히 놓치는 건 아니에요. 예를 들어, 명문대에 잠시라도 다니면서 형성된 인맥은 분명 큰 자산이 될 수 있거든요. 특히 창업 초기에는 아이디어를 공유하고 함께할 팀원을 찾는 데 학교 인맥이 큰 도움이 돼요. 또한, ‘어느 대학 출신’이라는 타이틀은 졸업장 없이도 대외적인 신뢰도를 높이는 데 기여하기도 해요. 중요한 건 학위 그 자체가 아니라, 그 학교가 가진 자원을 어떻게 활용하고 자신의 역량을 키웠느냐 하는 점이에요.
성공하는 창업가에게 필요한 건 ‘졸업장’보다 ‘이것’
결론적으로, 대학 중퇴 여부가 창업 성공의 절대적인 기준은 아니에요. 중요한 건 ‘얼마나 확고한 신념과 몰입’을 가지고 있는지, 그리고 ‘시장의 흐름을 읽고 빠르게 실행하는 능력’이 있는지 여부랍니다. AI 붐이 가져온 긴급성과 기회 포착 능력은 분명 중요하지만, 단순히 학위가 없다는 사실만으로 성공을 보장받을 수는 없어요.
오히려 경험에서 우러나오는 ‘지혜’와 사람들을 이끌어가는 ‘리더십’, 그리고 실패를 통해 배우는 ‘회복 탄력성’이 장기적인 성공을 결정하는 핵심 요소예요. 대학 중퇴를 선택하든, 졸업을 하든, 가장 중요한 건 흔들림 없는 창업 의지와 끊임없이 배우고 성장하려는 자세라는 걸 잊지 마세요.