최근 루이지애나를 덮친 겨울 폭풍 아이스포칼립스로 인해 수십만 가구의 전기가 끊기는 사태가 벌어졌습니다. 이런 극한의 기후 위기 속에서 메타가 추진 중인 거대 데이터 센터 프로젝트는 지역 주민들에게 기술적 진보가 아닌 생존의 위협으로 다가오고 있습니다. 전력망이 이미 한계에 다다른 상황에서 엄청난 에너지를 잡아먹는 AI 인프라가 들어섰을 때 과연 우리 일상이 안전하게 유지될 수 있을지 우려가 커지는 시점입니다.
메타의 거대 데이터 센터가 루이지애나에 들어서는 이유
노스 루이지애나의 리칠랜드 패리시는 오랫동안 평화로운 농업 지대였습니다. 하지만 이곳에 메타가 270억 달러라는 천문학적인 금액을 투입해 세계 최대 규모의 AI 데이터 센터를 짓기 시작하면서 상황이 급변했습니다. 메타가 이곳을 선택한 이유는 상대적으로 저렴한 부지와 전력 공급의 용이성 때문이었지만 이는 지역 사회의 희생을 전제로 한 결정이라는 비판이 나옵니다. 2030년 완공을 목표로 하는 이 시설은 연간 뉴올리언스 시 전체가 사용하는 전력의 3배에 달하는 에너지를 소비할 것으로 보입니다. 생성형 AI 열풍이 불러온 인프라 경쟁이 조용한 시골 마을을 거대한 에너지 블랙홀로 만들고 있는 셈입니다.
아이스포칼립스가 증명한 노후된 전력망의 민낯
지난 1월 24일 발생한 겨울 폭풍은 루이지애나 전력 인프라의 취약성을 여실히 드러냈습니다. 기온이 급격히 떨어지면서 전선에 쌓인 얼음 무게를 이기지 못한 나무들이 쓰러졌고 이는 대규모 정전으로 이어졌습니다. 5대째 이 지역에 살고 있는 도나 콜린스는 집의 전기가 나흘 동안 복구되지 않아 큰 고통을 겪었다고 증언했습니다. 기존 전력망조차 자연재해 앞에서 속수무책인 상황인데 여기에 거대 데이터 센터라는 거대한 짐이 추가된다면 다음 겨울 폭풍 때는 더 끔찍한 정전 사태가 벌어질 것이라는 공포가 확산되고 있습니다.
데이터 센터 전력 소비가 가정용 전기 요금에 미치는 영향은?
많은 전문가가 걱정하는 지점은 단순히 정전뿐만이 아닙니다. 전력 회사인 엔터지 루이지애나는 메타에 전력을 공급하기 위해 3개의 새로운 가스 발전소를 건설하고 있습니다. 겉으로는 메타가 비용을 부담하는 것처럼 보이지만 세부 내용을 뜯어보면 이야기가 다릅니다.
- 가스 가격 급등 시 비용 전가: 한파로 가스 추출이 어려워지면 연료 가격이 오르고 이는 결국 주민들의 고지서에 반영됩니다.
- 송전망 업그레이드 비용: 발전소뿐만 아니라 전기를 나르는 선로를 보강하는 데 드는 비용도 상당 부분 공공의 몫으로 남을 가능성이 큽니다.
- 안정성 분석 미비: 환경 단체들은 전력 회사가 대규모 정전 상황에서 데이터 센터가 전력망에 줄 충격을 제대로 조사하지 않았다고 지적합니다.
지역 주민들이 데이터 센터 건설을 반대하는 구체적인 이유
지역 주민들이 단순히 변화를 거부하는 것은 아닙니다. 그들은 자신들의 삶의 터전이 파괴될 것을 실질적으로 걱정하고 있습니다. 농사를 지으며 평생을 보낸 사람들에게 거대한 콘크리트 건물과 소음은 낯선 침입자와 같습니다. 또한 데이터 센터 운영에 필수적인 냉각수 확보를 위해 지하수를 대량으로 끌어다 쓸 경우 지역 농업용수가 부족해질 수 있다는 점도 큰 문제입니다. 부동산 가치가 오를 것이라는 기대도 있지만 실제로는 임대료와 세금만 올라 원주민들이 쫓겨나는 젠트리피케이션 현상이 나타날 것이라는 우려가 지배적입니다.
전력 부족 문제를 해결하기 위한 메타의 대응 방식은?
메타 측은 이러한 우려를 의식해 다양한 상생 방안을 내놓고 있습니다. 향후 15년 동안 전력망 업그레이드 비용을 지원하여 주민들에게 약 6억 5천만 달러의 저감 효과를 주겠다고 약속했습니다. 또한 현지 인력을 채용하고 직업 훈련 프로그램을 지원하겠다는 계획도 세웠습니다. 하지만 시민 단체들은 이러한 약속이 단기적인 미봉책에 불과하다고 말합니다. 가스 발전소 위주의 에너지 공급은 탄소 배출 문제를 해결하지 못할뿐더러 기후 변화를 가속해 더 강력한 폭풍을 불러오는 악순환을 만들 수 있기 때문입니다.
지속 가능한 데이터 센터 운영을 위해 필요한 제도적 장치
결국 문제는 기술의 속도를 제도가 따라가지 못한다는 점에 있습니다. AI 데이터 센터는 앞으로 더 늘어날 수밖에 없지만 이를 수용할 전력망의 안정성이 담보되지 않는다면 그 피해는 고스란히 시민들에게 돌아갑니다.
- 철저한 환경 영향 평가: 수자원과 에너지 소비에 대한 독립적인 조사가 선행되어야 합니다.
- 재생 에너지 전환 강제: 가스 발전소 증설 대신 태양광이나 풍력 등 친환경 에너지 비중을 획기적으로 높여야 합니다.
- 주민 우선 공급 원칙: 비상 상황 시 기업이 아닌 가정과 병원 등에 전력이 우선 배분되도록 법적 장치를 마련해야 합니다.
전력망 안정을 위한 데이터 센터의 사회적 책임
혁신적인 기술이 우리 삶을 풍요롭게 만드는 것은 사실이지만 그 대가가 누군가의 추운 겨울이 되어서는 안 됩니다. 메타와 같은 거대 기업은 단순히 이익을 위해 인프라를 확장하는 것을 넘어 지역 공동체와 공존할 수 있는 진정성 있는 대안을 제시해야 합니다. 우리 또한 기술의 화려함 뒤에 숨겨진 에너지의 가치를 다시 한번 되새기며 지속 가능한 발전을 요구하는 목소리를 높여야 할 때입니다.
출처: https://www.theverge.com/science/876555/meta-data-center-winter-power-outages-storm-ice
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