팻 겔싱어가 인텔을 떠난 후 새로운 도전에 나섰습니다. 그가 주목한 회사는 바로 xLight인데요. 이 반도체 스타트업은 미국 상무부로부터 1억 5천만 달러의 투자를 유치하며 무어의 법칙을 다시 깨울 혁신적인 기술을 선보였습니다. 이 투자는 반도체 산업의 미래를 바꿀 엄청난 잠재력을 가지고 있지만, 동시에 정부의 기업 지분 참여에 대한 뜨거운 논쟁을 불러일으키고 있어요. 과연 xLight와 팻 겔싱어는 반도체 역사에 어떤 새로운 장을 열게 될까요?
팻 겔싱어, 새로운 전장에서 무어의 법칙을 꿈꾸다
인텔의 수장 자리에서 물러난 팻 겔싱어는 이제 벤처 투자사 플레이그라운드 글로벌의 제너럴 파트너로서 새로운 길을 걷고 있어요. 그중에서도 특히 xLight라는 반도체 스타트업에 지대한 관심을 쏟고 있답니다. xLight는 지난주 미국 상무부와 최대 1억 5천만 달러 규모의 예비 계약을 체결했는데요, 정부가 이 회사의 의미 있는 주주가 될 예정이라고 해요. 이는 겔싱어가 반도체 업계에서 다시 한번 자신의 존재감을 각인시킬 기회이자, 그가 오랫동안 염원했던 ‘무어의 법칙’을 되살리려는 야심 찬 시도이기도 합니다.
xLight의 비장의 무기: 극자외선 리소그래피의 혁신
xLight가 내세우는 핵심 기술은 바로 리소그래피 분야의 혁신이에요. 리소그래피는 실리콘 웨이퍼에 미세한 패턴을 새기는 공정으로, 반도체 제조의 핵심 병목 현상 중 하나로 꼽힙니다. xLight는 ‘자유 전자 레이저’를 이용해 2나노미터(nm)까지 정교한 극자외선(EUV)을 생성할 계획인데요. 이는 현재 EUV 리소그래피 시장을 장악하고 있는 네덜란드 ASML이 사용하는 13.5nm 파장보다 훨씬 강력하고 정밀한 기술이랍니다.
xLight의 창립자인 니콜라스 켈레즈는 빛을 마치 전력이나 냉난방처럼 ‘유틸리티’처럼 활용하는 개념을 제시했어요. 반도체 제조 공장 외부에 거대한 자유 전자 레이저 시설을 구축하고, 거기서 생성된 빛을 공장으로 분배하는 방식이죠. 이는 기존 ASML의 통합형 광원 방식과 달리, 빛의 크기와 출력 제약에서 벗어나 더욱 발전된 반도체를 만들 수 있는 가능성을 열어준답니다.
미 상무부의 과감한 투자: 논란 속 반도체 자급 전략
xLight에 대한 미 상무부의 투자는 트럼프 행정부의 두 번째 임기에서 이뤄진 첫 번째 ‘CHIPS 및 과학법(Chips and Science Act)’ 지원 사례인데요, 초기 단계의 유망 기술 기업을 위한 자금으로 배정된 것이라고 해요. 하지만 정부가 전략적으로 중요한 기업의 지분을 확보하는 것에 대해 실리콘밸리 일각에서는 ‘자유 기업 원칙’에 대한 논란이 일고 있습니다. 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬은 “자유 기업에 도대체 무슨 일이 일어난 건가?”라며 우려를 표하기도 했어요.
그러나 팻 겔싱어는 이러한 철학적 논쟁에 크게 개의치 않는 모습입니다. 그는 “우리의 산업 정책을 재활성화하기 위해 필요한 결과로 측정한다”며, 국가 경쟁력 강화를 위한 불가피한 선택임을 강조했어요. 실제로 이번 투자는 xLight가 미국 내에서 칩 제조 역량을 강화하고, 반도체 공급망을 안정화하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대됩니다.
xLight, 현실화까지 남은 과제와 미래 전망
xLight는 2028년까지 첫 실리콘 웨이퍼를 생산하고, 2029년에는 첫 상업 시스템을 가동하는 것을 목표로 하고 있어요. 하지만 아직 해결해야 할 과제들도 남아있습니다. ASML과의 기술 통합 문제와 주요 칩 제조업체들의 구매 확약이 아직 없다는 점 등이 대표적이죠. xLight는 ASML 및 Zeiss와 긴밀히 협력하며 스캐너 통합 방안을 설계 중이라고 해요.
경쟁 구도 또한 심화되고 있습니다. 피터 틸이 후원하는 반도체 스타트업 ‘서브스트레이트’도 유사한 EUV 기술 개발에 1억 달러를 투자하며 도전장을 내밀었거든요. 겔싱어는 서브스트레이트가 xLight의 잠재적 고객이 될 수 있다고 보면서도, xLight의 독점적인 자유 전자 레이저 기술이 차별점을 가질 것이라고 자신하고 있답니다.
팻 겔싱어의 신념: 국가 경쟁력과 기업의 역할
정부의 지분 참여에 대한 논란에도 불구하고, 팻 겔싱어는 자신의 소신을 굽히지 않고 있어요. 그는 “CEO와 기업은 공화당도 민주당도 아니어야 한다”며, 사업 목표 달성과 주주 이익 증대가 가장 중요하다고 강조합니다. 또한, 이번 미 상무부의 소수 지분 투자는 경영권 간섭 없이 국가적 이익을 위해 xLight의 성공을 돕겠다는 의지로 해석하고 있어요. xLight는 플레이그라운드 글로벌 등 투자자들로부터 4천만 달러를 유치했고, 내년 1월에는 추가 투자 유치를 계획하고 있답니다. 겔싱어는 xLight가 융합 에너지나 양자 컴퓨팅처럼 수십억 달러의 막대한 자금이 필요하지 않다고 말하며, 실현 가능한 목표를 제시하고 있습니다.
마무리
xLight의 등장은 팻 겔싱어의 비전과 미 정부의 전략적 투자가 결합되어 무어의 법칙을 다시 한번 부활시킬 잠재력을 보여주고 있습니다. 물론 기술 상용화와 시장 경쟁이라는 쉽지 않은 과제들이 남아있지만, 이들의 도전은 분명 반도체 산업의 새로운 지평을 열어갈 중요한 전환점이 될 것입니다. 앞으로 xLight가 만들어갈 반도체 혁신의 미래를 함께 지켜봐 주세요!