인공지능의 시대가 도래하면서 우리가 상상하지 못했던 인프라의 위기가 현실로 다가왔더라고요. 최근 영국 에너지 규제 기관인 오프젬은 놀라운 보고서를 내놓았습니다. 바로 인공지능을 지원하는 데이터센터들이 요구하는 전력이 현재 영국의 최대 전력 수요를 추월할 수 있다는 경고였어요. 2026년 오늘 우리는 왜 에너지 부족이라는 예상치 못한 장벽에 부딪히게 되었는지 그 속사정을 들여다봤습니다.
영국 데이터센터 전력 소모량이 급증하는 상황
140개에 달하는 신규 데이터센터 프로젝트가 쏟아지면서 영국 에너지 시장이 요동치고 있었어요. 이들이 요구하는 전력량은 무려 50기가와트(GW)에 달하는데 이는 영국 전체가 가장 많이 전기를 쓰는 피크 타임의 수요인 45GW보다 무려 5GW나 많은 수치라고 하더라고요. 예상치를 훌쩍 뛰어넘는 전례 없는 수요 폭증에 규제 기관마저 당혹감을 감추지 못하고 긴급 대책 마련에 나선 분위기였습니다.
왜 영국 데이터센터 전력 수요는 늘어날까요?
이런 현상이 벌어지는 결정적인 원인은 결국 인공지능의 폭발적인 성장 때문이었어요. 챗지피티나 제미나이 같은 고성능 AI 모델을 학습시키고 구동하는 데 필요한 에너지는 일반적인 클라우드 서비스와는 차원이 다르거든요. 전력 수요가 2배 가까이 늘어날 수밖에 없는 배경을 정리하면 다음과 같습니다.
- 대규모 언어 모델 학습에 들어가는 천문학적인 연산 에너지 소모
- 챗봇과 이미지 생성기의 실시간 서비스 운영을 위한 고성능 서버의 상시 가동
- 정부의 AI 성장 구역 지정에 따른 특정 지역의 인프라 집중화 현상
전력망 연결 지연이 초래하는 탄소 배출 문제
전력 수요는 치솟는데 이를 뒷받침할 인프라 공급은 거북이 걸음이었어요. 신재생 에너지 발전소들은 곳곳에 지어지고 있지만 정작 전력망에 연결되기까지 너무 긴 시간이 소요되고 있더라고요. 이런 연결 지연은 영국의 2030 탄소 중립 목표 달성을 어렵게 만들 뿐만 아니라 전력 부족을 메우기 위해 화석 연료에 대한 의존도를 다시 높일 수 있다는 심각한 우려를 낳고 있었습니다.
AI 전력 수요 대응을 위한 오프젬의 규제
상황이 심각해지자 오프젬은 전력망 연결 신청 절차를 전면 개편하기로 결정했습니다. 무분별한 신청이 전력망 마비를 부추긴다는 판단 때문이었죠. 단순히 순서대로 연결해주던 과거 방식에서 벗어나 실제로 사업을 완수할 능력이 있는 곳을 우선적으로 가려내겠다는 의도로 보였어요.
- 신청 단계에서 개발자의 자금 조달 능력을 확인하는 엄격한 재무 테스트 도입
- 허수 프로젝트를 걸러내기 위해 반환되지 않는 보증금이나 수수료 부과 검토
- 국가 전략적으로 중요하다고 판단되는 프로젝트에 대한 연결 우선순위 부여
효율적인 에너지 시스템을 구축하는 방법
단순한 규제만으로는 한계가 있기에 데이터센터 개발자들이 직접 전력 인프라를 구축해야 한다는 목소리도 커지고 있었어요. 에너지 연결 비용을 기업이 스스로 부담하고 전용 선로를 직접 설계하게 함으로써 공공 전력망의 부담을 줄여주는 방식이죠. 이렇게 하면 연결 속도를 획기적으로 높이는 것은 물론이고 장기적으로는 기업이 안정적인 재생 에너지 공급원을 직접 확보하는 상생의 결과로 이어질 수 있습니다.
비현실적인 프로젝트를 걸러내는 금융 테스트
새롭게 도입되는 금융 테스트는 자본력이 부족한 중소 개발자들에게는 큰 장벽이 될 것 같았어요. 보증금을 미리 내거나 확실한 투자를 증명해야 하기 때문에 탄탄한 자본을 가진 글로벌 빅테크 기업 위주로 시장이 재편될 가능성도 높아 보였습니다. 하지만 실현 불가능한 계획들이 대기열을 가로막아 정말 필요한 사업들이 늦어지는 고질적인 부작용을 막기 위해서는 어쩔 수 없는 선택이라는 평가가 지배적이었습니다.
미래를 위한 에너지 인프라의 재편
인공지능이 가져올 풍요로운 미래만큼이나 그 기반이 되는 에너지 인프라의 중요성이 커진 시점입니다. 영국의 이번 조치는 단순히 전기를 아끼자는 차원이 아니라 국가의 성장 동력을 어떻게 효율적으로 배분하고 관리할지에 대한 고민의 결과라고 생각해요. 우리나라도 영국 데이터센터 사례처럼 급격한 수요 증가를 겪을 수 있는 만큼 영국의 선제적인 대응 방식을 유심히 지켜보고 준비할 필요가 있겠습니다.
출처: https://www.theguardian.com/technology/2026/feb/23/new-datacentres-risk-doubling-uk-electricity-use-ofgem-peak-demand
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