AI 개발하다 GPU 구하기 힘들어서 포기할 뻔한 적 없으세요? 여기 지하실에서 코인 캐던 기계로 연 매출 1,600억 원을 찍은 기막힌 스타트업이 있더라고요. 바로 런포드 이야기인데 마케팅 비용 한 푼 없이 레딧 글 하나로 대박을 터뜨린 이들의 성공 전략이 정말 흥미롭네요.
런포드는 왜 지하실에서 시작됐을까요?
이 모든 이야기는 2021년 말 뉴저지의 평범한 지하실에서 시작됐어요. 공동 창업자인 젠 루와 파딥 싱은 퇴근 후 취미로 이더리움을 채굴하던 평범한 개발자였거든요. 그런데 5만 달러나 들여서 만든 채굴기가 생각보다 돈이 안 되기 시작했대요. 네트워크 업데이트로 채굴이 곧 끝날 상황에 처하자 아내들의 눈치가 보이기 시작한 거죠. 어떻게든 이 비싼 기계들을 활용해야만 했던 절박함이 오늘날 런포드의 탄생 배경이 되었답니다.
레딧 게시물 하나로 100만 달러 매출을 만든 과정
마케팅 전문가가 아니었던 이들은 아주 단순한 방법을 선택했어요. 바로 AI 관련 레딧 게시판에 “우리가 만든 AI 서버를 무료로 써보고 피드백 좀 줄 사람?”이라는 글을 올린 거예요. 당시 개발자들 사이에서 GPU 사용 환경이 너무 형편없다는 공감대가 있었는데 런포드가 이 가려운 부분을 정확히 긁어준 거죠. 이 게시물 하나로 베타 테스터를 모으고 유료 고객까지 확보하면서 9개월 만에 매출 100만 달러를 돌파하며 퇴사까지 성공했다고 해요.
개발자가 느끼는 진짜 짜증 나는 지점을 공략한 이유
젠 루는 당시 GPU를 사용하는 소프트웨어 스택이 정말 엉망진창이었다고 회고해요. 개발자 입장에서 GPU 위에서 소프트웨어를 만드는 경험 자체가 너무 고통스러웠던 거죠. 그래서 런포드는 속도와 간편한 하드웨어 설정 그리고 개발 도구와의 원활한 통합에 집중했어요. 서버리스 옵션을 통해 복잡한 설정을 자동화한 점이 입소문을 타면서 개발자들 사이에서 ‘진짜 쓸만한 플랫폼’이라는 평가를 받게 된 거예요.
투자를 유치하기까지 겪었던 현실적인 고민들
재미있는 건 런포드가 처음부터 벤처캐피털의 투자를 받을 생각이 없었다는 점이에요. 대신 데이터 센터와 수익 배분 파트너십을 맺으며 덩치를 키워갔죠. 하지만 고객들이 “지하실에 있는 서버에는 비즈니스 데이터를 못 올리겠다”라고 말하면서 큰 변화를 맞이해요. 이때 레딧에서 런포드를 눈여겨본 델 테크놀로지 캐피털의 투자자가 먼저 연락을 해왔고 이를 계기로 2,000만 달러 규모의 시드 투자를 유치하며 본격적인 성장의 발판을 마련하게 되었답니다.
런포드가 거대 빅테크 사이에서 살아남는 경쟁력
지금은 AWS나 구글 같은 거대 클라우드 기업들과 경쟁해야 하는 상황이에요. 하지만 런포드는 스스로를 ‘개발자 중심 플랫폼’으로 정의하며 차별화를 두고 있어요. 현재 오픈AI, 퍼플렉시티, 윌리엄스 소노마 같은 굵직한 기업들을 포함해 50만 명의 개발자가 이 플랫폼을 사용하고 있거든요. 전 세계 31개 지역에 클라우드 인프라를 구축하며 1억 2천만 달러의 연간 반복 매출을 달성한 비결도 결국 사용자 경험에 집중한 덕분이죠.
H3 런포드만의 독특한 성장 공식
보통의 AI 스타트업들이 무료 티어를 제공하며 사용자를 모으는 것과 달리 런포드는 처음부터 유료 정책을 고수했어요. 회사가 스스로 수익을 내야 생존할 수 있다는 판단 때문이었죠. 부채를 끌어쓰지 않고 실제 매출을 기반으로 성장한 덕분에 지금처럼 투자 시장이 얼어붙은 시기에도 건강한 재무 상태를 유지하며 시리즈 A 투자를 준비할 수 있게 되었어요.
앞으로의 AI 개발 환경은 어떻게 바뀔까요?
런포드의 창업자들은 앞으로 코딩 자체가 사라지지는 않겠지만 프로그래머의 역할이 AI 에이전트를 만들고 운영하는 쪽으로 변할 거라고 믿고 있어요. 그래서 다음 세대 개발자들이 가장 먼저 찾고 익숙하게 사용하는 플랫폼이 되는 것이 목표라고 해요. 단순히 서버를 빌려주는 곳을 넘어 AI 시대의 필수 인프라로 자리 잡겠다는 야심찬 계획이죠.
마무리
평범한 취미에서 시작해 세계적인 AI 클라우드 기업으로 성장한 런포드의 이야기는 참 많은 걸 시사해주네요. 결국 화려한 마케팅보다 사용자의 불편함을 진심으로 해결하려는 태도가 가장 강력한 무기가 된다는 사실을 다시 한번 깨닫게 돼요. 지금 여러분이 겪고 있는 사소한 불편함이 어쩌면 1,600억 매출의 시작점이 될지도 모르겠어요. 여러분도 런포드처럼 나만의 해결책을 커뮤니티에 먼저 공유해보는 건 어떠세요?
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