최근 캘리포니아 대학교를 포함한 주요 대학에서 전통적인 컴퓨터공학 전공자 수가 눈에 띄게 줄어들기 시작했어요. 닷컴 버블 붕괴 이후 처음 있는 일이라 교육계에서도 상당히 당황하는 분위기더라고요. 하지만 이건 단순히 기술에 대한 관심이 식은 게 아니라 학생들이 인공지능이라는 더 뾰족한 분야로 빠르게 이동하고 있다는 신호로 보입니다.
컴퓨터공학 전공생들이 갑자기 줄어든 이유는?
가장 큰 원인은 역시 취업 시장의 변화였어요. 예전에는 단순히 코딩만 잘해도 좋은 직장을 구할 수 있었지만 이제는 상황이 달라졌거든요. 특히 캘리포니아 대학교 시스템 전체에서 컴퓨터공학 등록률이 작년 3%에 이어 올해는 6%나 하락했다는 통계가 나왔습니다.
- 코딩 자동화 도구의 확산으로 인한 신입 개발자 수요 감소
- 단순 소프트웨어 엔지니어링보다 AI 활용 능력을 요구하는 기업들
- 기계공학이나 전기공학처럼 자동화에 더 강한 전공으로의 회귀
재미있는 점은 대다수 캠퍼스에서 인원이 줄어드는 와중에 UC 샌디에이고만 유독 전공자가 늘었다는 거예요. 이곳은 이번 가을에 유일하게 독립적인 AI 전공을 신설한 곳이었거든요. 결국 학생들은 기술 자체를 버린 게 아니라 더 돈이 되고 확실한 미래가 보장되는 AI로 갈아타고 있는 셈이죠.
중국 대학이 AI 리터러시를 필수화하는 방식
미국이 이제 막 대응을 시작했다면 중국은 이미 훨씬 앞서나가고 있더라고요. 중국 대학들은 AI를 단순한 학문이 아니라 필수적인 사회 기반 시설로 보고 접근하고 있었어요. 저장 대학교 같은 곳은 아예 AI 과목을 필수 이수 과정으로 만들었을 정도니까요.
- 학생과 교수진의 60% 이상이 매일 AI 도구를 활용
- 칭화대학교를 필두로 한 초학제적 AI 단과대학 설립
- 모든 학문 분야에 AI를 접목하는 리터러시 교육 강화
이미 중국에서는 AI를 다루는 능력이 선택이 아닌 기본 사양이 되어버렸어요. 이런 흐름을 보고 있으면 우리나라도 단순히 코딩 교육에 머무를 게 아니라 데이터와 인공지능을 어떻게 활용할지에 대한 근본적인 교육 변화가 필요해 보입니다.
미국 명문대가 AI 전문 학과를 신설하는 법
상황이 이렇다 보니 미국 내 대학들도 발 빠르게 움직이고 있었어요. 지난 2년 동안 수십 개의 대학이 AI 전용 프로그램을 런칭했더라고요. MIT에서는 AI와 의사결정 전공이 이미 교내에서 두 번째로 큰 전공이 되었을 정도로 인기가 뜨거워요.
사우스 플로리다 대학교의 사례도 인상적이었는데요. 이번 가을 학기에 신설된 AI 및 사이버 보안 단과대학에만 무려 3,000명 이상의 학생이 몰렸다고 해요. 버펄로 대학교 역시 AI와 사회 학과를 만들고 7개의 세부 학사 학위 프로그램을 운영하기 시작했습니다. 전통적인 학문 경계를 허물고 실무 중심의 AI 교육으로 체질 개선을 시도하는 모습이 확연히 느껴졌어요.
컴퓨터공학 학위보다 AI 융합이 중요한 배경
물론 이런 변화가 모든 곳에서 환영받는 건 아니었어요. 대학 내부적으로는 전통적인 교수법을 고수하려는 쪽과 혁신을 주장하는 쪽 사이의 갈등도 꽤 깊더라고요. 노스캐롤라이나 대학교 채플힐의 경우에는 AI 중심의 단과대학을 합병하려다 교수진의 거센 반발을 사기도 했죠.
- 기술 변화를 외면하는 보수적인 교수진과의 갈등
- 학부 졸업 후 실무에서 AI를 쓰지 못하면 경쟁력이 없다는 현실
- 부모들이 자녀에게 코딩 대신 기계나 전기공학을 권유하는 현상
그럼에도 불구하고 대세는 이미 기울어진 것 같아요. 서던 캘리포니아 대학교나 컬럼비아 대학교 같은 명문대들이 줄줄이 AI 학위를 내놓는 걸 보면요. 이제는 단순히 컴퓨터를 아는 것을 넘어 인공지능을 어떻게 비즈니스나 사회 문제에 결합할지가 핵심 역량이 되었습니다.
전공 선택 시 AI 커리큘럼을 확인해야 하는 이유
대학 입시를 앞두고 있거나 전공을 고민하는 분들이라면 이제 학과 이름만 보고 선택해서는 안 될 것 같아요. 단순히 컴퓨터공학이라는 간판보다는 그 안에서 얼마나 실질적인 AI 프로젝트를 다루는지, 타 학문과의 융합이 자유로운지를 꼼꼼히 따져봐야 합니다.
대학 행정가들이 챗지피티 사용 여부를 두고 논쟁하는 사이 학생들은 이미 답을 알고 있는 학교로 떠나고 있거든요. 기술의 이동 속도는 우리가 생각하는 것보다 훨씬 빠르기 때문에 변화에 둔감한 커리큘럼을 가진 곳은 도태될 가능성이 높습니다.
미래 기술 시장에서 살아남는 전공 선택 방법
결국 이번 현상은 기술 분야에서의 엑소더스가 아니라 더 효율적인 도구를 향한 대이동이라고 봐야 해요. 전통적인 코딩 교육이 주는 안정감이 사라진 자리에 AI라는 새로운 표준이 들어서고 있는 거죠.
- 학교의 AI 전담 부서나 부총장급 직제가 있는지 확인하기
- 타 전공과 AI를 결합한 융합 전공 개설 여부 살피기
- 실무 데이터와 AI 툴을 직접 다루는 수업 비중 체크하기
변화가 두려워 머뭇거리는 것보다 새로운 파도를 빠르게 타는 것이 유리한 시점입니다. 학생들이 발로 뛰며 증명하고 있는 것처럼 이제는 AI가 모든 커리어의 중심이 될 준비를 마쳤으니까요.
마치며
컴퓨터공학 전공의 위기는 곧 AI 전공의 기회로 이어지고 있습니다. 지금 당장 눈앞의 숫자에 일희일비하기보다는 기술 생태계가 어떤 방향으로 재편되고 있는지 파악하는 것이 무엇보다 중요해 보여요. 여러분도 본인의 커리어나 자녀의 진로를 계획할 때 이러한 거대한 흐름을 반드시 고려해 보셨으면 좋겠네요.
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