AI 농약 개발 분야에 새로운 바람이 불고 있어요. 18세와 19세 창업자가 만든 스타트업 Bindwell이 6억 원 규모의 시드 투자를 유치하며 업계의 주목을 받고 있답니다. Y Combinator 공동창업자 폴 그레이엄까지 개인 투자에 나선 이 스타트업의 이야기를 함께 살펴볼까요?
10대 창업자들이 시작한 AI 농약 혁명
Tyler Rose(18세)와 Navvye Anand(19세)는 2024년에 Bindwell을 설립했어요. 두 사람은 2023년 말 Wolfram Summer Research Program에 참여하면서 처음 만났는데요, 당시 암 치료제 개발을 위한 AI 모델 PLAPT를 연구하고 있었답니다.
흥미로운 건 이들이 농업 문제를 직접 경험했다는 거예요. Rose의 이모는 중국에서 농장을 운영하며 해충 방제의 어려움을 겪었고, Anand의 가족은 델리에서 농지를 소유하며 제한적인 농약 선택지로 인한 수확량 감소를 목격했죠. 이런 개인적 경험이 사업 아이디어로 이어진 거랍니다.
Rose는 인터뷰에서 이렇게 말했어요. “의약품 개발에 성공적으로 사용된 기술을 농약 발견에도 똑같이 적용할 수 있어요. 생화학 원리는 동일하니까요. 농약은 큰 문제인데 사람들이 별로 주목하지 않는 분야라고 생각했어요.”
폴 그레이엄의 조언으로 바뀐 비즈니스 모델
Bindwell은 Y Combinator 2025년 겨울 배치에 선정되었어요. 처음에는 대형 농화학 기업들에게 AI 모델 접근권을 판매하려는 계획이었죠. 하지만 업계 반응은 차갑더라고요. 기존 기업들은 AI를 농약 개발의 핵심 도구로 받아들이는 데 주저했답니다.
프로그램 중반, 두 창업자는 폴 그레이엄의 집 뒷마당에 초대받았어요. 약 45분간 이어진 대화에서 그레이엄은 다른 접근법을 제안했죠. “도구를 파는 대신, 직접 AI 모델로 새로운 농약 분자를 발견하는 건 어때요?”
이 조언이 Bindwell의 방향을 완전히 바꿨어요. 그레이엄은 나중에 X(구 트위터)에 “Bindwell의 창업자들은 아마 잘될 거예요. 똑똑하고 좋은 아이디어를 가지고 있거든요”라고 포스팅하기도 했답니다.
Bindwell의 AI 기술은 무엇이 다를까요
Bindwell이 개발한 AI 스위트는 환각 현상을 줄이는 데 중점을 두고 있어요. 환각이란 AI 모델이 신뢰할 수 없거나 근거 없는 결과를 만들어내는 문제를 말하죠.
이들의 소프트웨어에는 세 가지 핵심 모델이 있어요:
- Foldwell: DeepMind의 AlphaFold를 개선한 구조 예측 모델이에요. 표적 단백질 구조를 식별하는 데 사용되죠.
- PLAPT: 오픈소스 단백질-리간드 상호작용 모델로, 알려진 모든 합성 화합물을 6시간 이내에 스캔할 수 있어요.
- APPT: 생물농약 스크리닝을 위한 단백질-단백질 상호작용 모델인데, 기존 도구보다 1.7배 뛰어난 성능을 보인다고 해요.
여기에 불확실성 정량화 시스템도 포함되어 있어요. 결과가 신뢰할 만한지, 아니면 더 많은 데이터가 필요한지 알려주는 거죠.
Rose에 따르면 이들의 모델은 수십억 개의 분자를 분석할 수 있고, DeepMind의 AlphaFold 3보다 4배 빠른 성능을 보인답니다.
기존 농약 산업의 한계와 AI의 가능성
지난 30년간 농업에서 농약 사용량은 두 배로 늘었어요. 그런데도 UN 식량농업기구에 따르면 전 세계 작물 생산량의 최대 40%가 여전히 해충과 질병으로 손실되고 있죠.
문제는 해충이 진화하면서 내성을 키운다는 거예요. 농부들은 같은 수확량을 유지하기 위해 점점 더 많은 화학물질을 사용해야 하고, 이는 생태계를 손상시키고 내성을 더욱 가속화하는 악순환을 만들어요.
규제 압력도 커지고 있지만, 대부분의 농화학 기업들은 여전히 수십 년 된 화합물을 약간 변형하는 방식에 의존하고 있답니다.
표적 기반 농약 개발의 혁신
Rose는 현재 농약 발견 방식의 문제점을 설명했어요. “지금은 대부분 표적 기반이 아니에요. 곤충학자와 화학자들이 다양한 화합물을 제안하고, 곤충에게 테스트하죠. 효능을 확인하려면 수천 개의 화학물질을 합성하고 테스트해야 하는데, 비용이 엄청나게 들어요.”
Bindwell의 AI는 이 과정을 단일 단백질 문제로 단순화해요. 특정 해충에만 고유하고 인간, 유익한 곤충, 물벼룩 같은 수생생물에는 없는 단백질을 찾아내는 거죠. “그런 단백질을 찾으면 거기에 결합해서 작동을 멈추게 하는 물질을 설계할 수 있어요”라고 Rose는 설명했답니다.
6억 원 투자 유치와 향후 계획
Bindwell의 시드 라운드는 General Catalyst와 A Capital이 공동 주도했어요. SV Angel도 참여했고, 폴 그레이엄은 개인 수표를 보냈죠. Y Combinator 가입 전에는 Character Capital로부터 프리시드 투자도 받았답니다.
현재 Bindwell은 샌카를로스에 있는 자체 실험실에서 AI가 생성한 분자의 효능을 테스트하고 있어요. 모델 검증을 위해 제3자 파트너와도 협력 중이지만, Rose는 구체적인 내용은 공개하지 않았어요.
Rose는 여러 글로벌 농화학 기업들과 초기 논의를 진행 중이라고 밝혔어요. 첫 번째 파트너십 계약은 곧 체결될 것으로 예상된다고 하네요. “1년 후에는 이런 기업들과 라이선싱 계약을 체결하고 싶어요”라고 그는 말했답니다.
인도와 중국의 이해관계자들과도 현장 테스트에 대한 대화를 시작했어요. 현재 팀은 4명이고, 분자 합성을 위해 외부 계약자들과도 일하고 있답니다.
AI로 농약을 개발하는 구체적인 방법
Bindwell의 접근법은 의약품 개발 기술을 농업에 적용한 거예요. 결합 친화력 예측이라는 방법을 사용하는데, 이는 특정 분자가 표적 단백질에 얼마나 잘 결합하는지 예측하는 기술이죠.
이들의 AI 모델은 몇 가지 단계로 작동해요:
- Foldwell이 해충의 단백질 구조를 예측해요
- PLAPT가 수십억 개의 화합물 중에서 해당 단백질에 결합할 수 있는 후보를 찾아내죠
- APPT는 생물학적 농약 옵션을 평가해요
- 불확실성 정량화 시스템이 결과의 신뢰도를 평가해요
Rose는 “우리는 AI 모델을 판매하지 않기 때문에 모델을 파는 회사들과 경쟁하지 않아요”라고 강조했어요. 대신 자체 모델로 새로운 농약 분자를 발견하고, 그 지적재산권을 농화학 기업들에게 라이선싱하는 비즈니스 모델이랍니다.
농약 산업의 미래를 바꿀 젊은 혁신가들
10대 창업자들이 만든 AI 농약 개발 스타트업 Bindwell의 이야기는 여러 면에서 시사점을 줘요. 개인적 경험에서 출발한 문제의식, 기존 기술의 창의적 응용, 그리고 멘토의 조언을 받아들여 비즈니스 모델을 과감하게 바꾼 유연성까지요.
농약 산업은 오랫동안 혁신이 더딘 분야였어요. 하지만 AI 기술의 발전과 함께 새로운 가능성이 열리고 있답니다. Bindwell의 접근법이 성공한다면, 더 효과적이고 환경친화적인 농약 개발이 가능해질 거예요.
여러분은 AI가 농업 분야에서 어떤 변화를 가져올 거라고 생각하시나요? 댓글로 의견을 나눠주세요.