AI 기술이 급변하는 2025년, 벤처캐피탈(VC) 업계에서 ‘킹메이킹’이라는 독특한 투자 전략이 주목받고 있어요. 초기 단계 AI 스타트업에 막대한 자금을 쏟아부어 시장의 승자로 키워내는 이 방식은 어떻게 작동하며, 과연 성공적인 미래를 보장할 수 있을까요? 지금부터 그 숨겨진 비밀을 함께 파헤쳐 봐요.
AI 스타트업 투자, 왜 킹메이킹 전략이 뜨거울까요?
최근 AI 스타트업 투자 시장에서 ‘킹메이킹’ 전략이 VC들의 새로운 공식으로 떠오르고 있어요. 이 전략은 경쟁이 치열한 분야에서 특정 스타트업 한 곳에 집중적으로 대규모 자금을 투입하여, 경쟁사들을 압도하고 시장 지배력을 확고히 하는 방식이랍니다. 예를 들어, 1년밖에 안 된 AI ERP 스타트업 듀얼엔트리(DualEntry)가 연간 반복 매출(ARR)이 고작 40만 달러 수준임에도 불구하고 라이트스피드(Lightspeed)와 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)로부터 9천만 달러의 시리즈 A 투자를 유치하며 4억 1,500만 달러의 기업 가치를 인정받았죠. 이는 킹메이킹 전략이 얼마나 과감하게 실행되는지를 보여주는 대표적인 사례예요.
초기 단계 AI 기업, 놀라운 투자 유치 사례들
듀얼엔트리 외에도, 2025년에는 AI 애플리케이션 분야에서 연이은 대규모 투자가 흔하게 관찰되고 있어요. AI ERP 분야의 다른 경쟁사인 릴렛(Rillet)은 7천만 달러의 시리즈 B 투자를, 캠프파이어 AI(Campfire AI)는 6천5백만 달러의 시리즈 B 투자를 연이어 유치했답니다. 심지어 파운데이션 캐피탈(Foundation Capital)의 파트너 자야 굽타(Jaya Gupta)는 “시리즈 A 후 27~60일 이내에 시리즈 B가 정기적으로 발생한다”고 언급할 정도로, 새로운 데이터 없이도 라운드 간 투자가 빠르게 진행되는 현상이 두드러져요. 이러한 현상은 AI ERP뿐만 아니라 IT 서비스 관리, SOC 규정 준수와 같은 다양한 AI 애플리케이션 카테고리에서 나타나고 있답니다.
‘자본의 무기화’를 넘어선 킹메이킹 전략의 진화
킹메이킹 전략이 완전히 새로운 것은 아니지만, 그 적용 시점은 과거와 크게 달라졌어요. 과거 2010년대에는 우버(Uber)나 리프트(Lyft)와 같은 회사들이 시리즈 C나 D 라운드에 이르러서야 대규모 자금이 투입되는 ‘자본의 무기화’ 전략을 사용했죠. 하지만 2025년의 킹메이킹은 훨씬 더 이른 초기 단계부터 시작된다는 점이 특징이에요. 스케일 벤처 파트너스(Scale Venture Partners)의 제레미 카우프만(Jeremy Kaufmann)은 “VC들이 경쟁사를 평가하고 승자에 베팅하는 것은 항상 있었지만, 이제는 훨씬 더 일찍 일어난다”고 말하며 이러한 변화를 강조했어요.
성공 가능성을 높이는 대규모 투자의 힘: 기업 구매자의 인식 변화
킹메이킹 전략이 모든 VC에게 환영받는 것은 아니지만, 대규모 자본 투입이 주는 이점은 분명해요. 특히 대기업 구매자들은 자금력이 튼튼한 스타트업을 더 오래 살아남을 가능성이 높은 신뢰할 수 있는 공급업체로 인식하는 경향이 있답니다. 이러한 인식은 대규모 소프트웨어 구매 결정에 중요한 영향을 미치죠. 일례로, 법률 AI 스타트업 하비(Harvey)가 대형 로펌 고객을 유치하는 데 성공한 것도 이러한 전략의 덕을 보았다는 평가예요. 잘 투자된 기업이라는 이미지는 시장에서 경쟁 우위를 확보하는 데 큰 힘이 된답니다.
킹메이킹 전략의 양면성: 성공과 실패 사례에서 배우는 교훈
물론, 막대한 자본 투입이 성공을 보장하는 만능키는 아니에요. 물류 회사 컨보이(Convoy)의 실패나 스쿠터 회사 버드(Bird)의 파산 사례에서 볼 수 있듯이, 역사는 자본만으로 모든 것을 해결할 수 없음을 보여주고 있답니다. 하지만 주요 VC들은 이러한 선례에도 불구하고 크게 동요하지 않는 모습이에요. 그들은 여전히 ‘파워 로(power law)’의 법칙을 굳게 믿고 있죠. 앵귤러 벤처스(Angular Ventures)의 데이비드 피터슨(David Peterson)은 “2010년대에 회사들이 상상 이상으로 빠르게 성장하고 거대해질 수 있다는 교훈을 모두가 완전히 내면화했다. 초기 우버 투자자였다면 아무리 많이 지불했더라도 절대 과도하게 지불한 것이 아니었을 것”이라고 말하며, 초기 단계의 과감한 투자가 가져올 수 있는 잠재적 대박에 대한 기대를 드러내고 있어요.
미래 AI 시장의 승자는? 킹메이킹 전략의 전망
2025년, AI 기술의 발전과 함께 킹메이킹 전략은 더욱 심화될 것으로 보여요. VC들은 AI가 큰 잠재력을 가진 분야라고 판단되는 카테고리에 초기부터 베팅하는 것을 선호하며, 이는 앞으로도 계속될 투자 트렌드가 될 가능성이 높답니다. 하지만 이러한 전략이 모든 스타트업에 이로운 결과를 가져올지는 미지수예요. 대규모 자본의 힘을 빌려 빠르게 성장하는 기업들과, 그 속도에 발맞추지 못하는 기업들 사이의 격차는 더욱 벌어질 수 있습니다. 과연 킹메이킹 전략이 AI 시대의 진정한 승자를 가려내는 최적의 방법이 될까요? 여러분의 생각은 어떠세요?