24살의 젊은 창업가 토마스 리 영이 이끄는 인터페이스 AI가 어떻게 산업 안전 분야에 혁신을 가져왔을까요? 그의 남다른 실리콘밸리 성공 비결을 함께 파헤쳐 봅니다. 오늘날 산업 현장에서 AI 기술이 얼마나 중요한 역할을 하는지, 그 놀라운 가능성을 직접 확인해 보세요.
실리콘밸리 꿈꾸던 소년, 24살 창업가의 특별한 시작
트리니다드 토바고에서 나고 자란 토마스 리 영은 어린 시절부터 실리콘밸리의 꿈을 키웠다고 해요. 온 가족이 엔지니어였던 환경 덕분에 일찍이 산업 인프라를 접하며 성장했죠. 11살부터 칼텍 진학을 목표로 삼았고, 심지어 가족의 로봇 청소기를 해킹해 집의 3D 공간 지도를 만드는 등 남다른 재능을 보여줬답니다. 2020년, 마침내 칼텍에 합격했지만, 코로나19 팬데믹으로 비자 문제와 학자금 문제가 겹치면서 그의 꿈은 예상치 못한 방향으로 흘러갔어요.
- 비자 발급의 어려움: 팬데믹으로 인해 비자 발급 절차가 거의 불가능해졌어요.
- 학자금 문제: 오랜 기간 모아온 35만 달러의 학자금마저 시장 침체로 큰 타격을 입었죠.
결국 그는 꿈을 잠시 접어두고 영국 브리스톨 대학교의 3년제 기계 공학 프로그램에 진학했어요. 하지만 실리콘밸리에 대한 열정은 결코 식지 않았답니다.
산업 안전 현장에서 AI 혁신 기회를 발견하다
브리스톨 대학 재학 중, 영은 재규어 랜드로버에서 ‘인간 공학’ 분야에서 일하게 되었어요. 산업 시스템의 사용자 경험(UX)과 안전 설계를 담당하는 역할이었죠. 이곳에서 그는 자동차와 제조 라인을 최대한 안전하게 만드는 방법을 고민하며, ‘실수 방지’ 시스템의 중요성을 깨달았어요. 그리고 이때, 산업 현장의 심각한 문제를 직접 목격하게 됩니다. 많은 기업들이 안전 문서를 수기로 관리하거나, 파편화되고 사용하기 어려운 시스템을 쓰고 있었다는 사실이었죠. 더욱이 작업자들이 의지해야 할 운영 절차 매뉴얼은 오류투성이이고, 시대에 뒤떨어졌으며, 유지보수조차 어려웠다고 해요. 영은 이 문제에 대한 해결책을 재규어 랜드로버에 제시했지만, 회사는 관심을 보이지 않았습니다.
인터페이스 AI, 낡은 운영 절차를 뒤바꾸는 비결
영은 재규어 랜드로버를 떠나 유럽의 인재 인큐베이터인 ‘앙트러프러너 퍼스트(EF)’에 합류하게 됩니다. 이곳에서 그는 미래의 공동 창업자이자 CTO인 아르얀 메타를 만났어요. 메타 역시 코로나19로 인해 미국 유학의 꿈이 좌절되었던 경험이 있었죠. 둘은 비슷한 배경과 강렬한 문제의식을 공유하며 ‘인터페이스(Interface)’라는 AI 스타트업을 설립했어요. 인터페이스 AI의 목표는 명확합니다. 바로 AI를 활용해 중공업 현장을 더 안전하게 만드는 것이죠. 그들은 대규모 언어 모델(LLM)을 이용해 운영 절차를 자율적으로 감사하고, 규정, 기술 도면, 기업 정책과 교차 검증하여 치명적인 오류를 찾아냅니다.
놀라운 성과: AI가 3,500만 달러 가치 1만 건 오류를 찾아내다
인터페이스 AI의 기술력은 놀라운 성과로 이어지고 있어요. 캐나다의 한 대형 에너지 기업은 인터페이스 AI를 세 곳의 현장에 도입했는데, 단 두 달 반 만에 10,800건의 오류와 개선점을 발견했답니다. 영의 설명에 따르면, 이와 같은 작업을 수동으로 진행했다면 3,500만 달러 이상의 비용과 2~3년의 시간이 소요되었을 것이라고 해요. 10년 동안 잘못된 압력 범위가 기재된 밸브 문서와 같은 치명적인 오류를 AI가 밝혀낸 것이죠. 이는 작업자들의 생명을 구할 수도 있는 매우 중요한 발견이었어요. 이러한 성공에 힘입어 인터페이스 AI는 올해 초 350만 달러 규모의 시드 투자를 유치하기도 했답니다.
이방인의 강점: 베테랑 업계 거물들을 사로잡은 젊은 CEO의 통찰력
24살의 젊은 나이와 트리니다드 토바고 출신이라는 배경은 얼핏 보면 전통 산업 분야에서 불리하게 작용할 것 같지만, 영에게는 오히려 강력한 무기가 되었어요. 자신보다 두세 배 나이 많은 임원들 앞에서 그는 처음에는 회의적인 시선을 받지만, 곧바로 그들의 운영 방식과 현장 작업자들의 일상에 대한 깊이 있는 이해를 보여주며 ‘와우’ 순간을 만들어낸다고 해요. 인터페이스 AI가 얼마나 많은 시간과 비용을 절약해 줄 수 있는지 구체적으로 설명하며 신뢰를 얻는 것이죠. 영은 최근 현장 방문 후 다섯 명의 작업자들이 인터페이스에 투자할 수 있는지 물어봤을 때 특히 자랑스러웠다고 말했어요. 현장 작업자들이 소프트웨어 제공업체를 싫어하는 경향이 있다는 점을 감안하면 정말 대단한 일이죠.
AI 엔지니어들을 유혹하는 ‘기름통’의 매력, 실리콘밸리 밖에서 길을 찾다
영은 샌프란시스코 사무실에서 근무하지만, 그의 책상 근처에는 항상 안전모가 놓여있어요. 다음 현장 방문을 위한 준비물이죠. 인터페이스 AI의 가장 큰 과제는 빠르게 증가하는 수요에 맞춰 충분한 인력을 채용하는 것이라고 합니다. 현재 8명의 팀원 대부분이 엔지니어인데, 이들에게 ‘실리콘밸리 거품’을 벗어나 가끔씩 유정 현장으로 나가 작업자들과 직접 소통하며 일할 수 있다는 점이 강력한 인재 유치 요인으로 작용하고 있다고 해요. 샌프란시스코 스타트업 중 중공업 분야에서 일하는 곳은 1% 미만이라는 점이 오히려 특별한 매력이 되는 것이죠. 영의 실리콘밸리 꿈은 기름 냄새 가득한 산업 현장과 AI 기술이 공존하는 독특한 형태로 현실이 되고 있답니다.
출처: https://techcrunch.com/2025/11/21/how-this-founders-unlikely-path-to-silicon-valley-could-become-an-edge-in-industrial-tech/
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