2025년이 AI 기술에 대한 기대와 우려가 교차했던 한 해였다면, 2026년은 AI가 드디어 현실에 뿌리내리는 원년이 될 거예요. 더 이상 단순히 거대한 언어 모델을 만드는 것에 집중하기보다, AI를 실제 생활과 업무에 어떻게 효과적으로 적용할지에 대한 고민이 깊어지는 시기로 접어들고 있죠. 우리가 일상에서 마주할 AI의 실용적인 변화들을 지금부터 자세히 살펴볼게요.
AI 모델 크기 경쟁은 이제 그만! 왜 더 새로운 연구가 필요할까요?
2020년 OpenAI의 GPT-3 출시는 AI 업계에 ‘스케일링의 시대’를 열었어요. 더 많은 컴퓨팅 파워와 데이터, 그리고 거대한 트랜스포머 모델만 있다면 AI가 알아서 다음 단계로 나아갈 것이라는 믿음이 강했죠. 하지만 전문가들은 이제 이런 단순한 스케일링 방식의 한계에 다다랐다고 말해요. 메타의 전 수석 AI 과학자 얀 르쿤과 오픈AI 공동 설립자 일리야 수츠케버 역시 현재 모델들의 발전 속도가 정체되고 있음을 시사하며, 새로운 아키텍처 연구의 필요성을 강조하고 있어요.
워크에라 CEO 키안 카탄포루쉬는 앞으로 5년 안에 트랜스포머를 뛰어넘는 새로운 아키텍처가 등장하지 않으면 모델 개선을 기대하기 어려울 거라고 내다봤어요. 단순히 크기를 키우는 것을 넘어, AI가 세상을 학습하고 추론하는 근본적인 방식에 대한 깊은 연구가 필요한 시점인 거죠.
작은 AI 모델(SLM)이 대세? 비용은 줄고 성능은 올라요
놀랍게도 미래 AI의 핵심은 ‘더 작은’ 모델이 될 가능성이 커요. 대규모 언어 모델(LLM)이 방대한 지식을 일반화하는 데 능하다면, 기업들은 특정 분야에 최적화된 작고 민첩한 소규모 언어 모델(SLM)에 주목하고 있어요.
AT&T의 최고 데이터 책임자 앤디 마커스는 2026년 SLM이 성숙한 AI 기업들의 필수 요소가 될 거라고 예측했어요. 그 이유는 명확해요.
- 비용 효율성: LLM 대비 훨씬 저렴한 운영 비용.
- 속도: 특정 작업에 더 빠르고 효율적인 처리.
- 정확성: 제대로 미세 조정(fine-tuning)하면 LLM과 동등하거나 그 이상의 정확도를 보여줘요.
이미 프랑스의 AI 스타트업 미스트랄은 자사의 소규모 모델이 특정 벤치마크에서 대규모 모델보다 우수한 성능을 보인다고 주장하고 있죠. 엣지 컴퓨팅의 발전과 맞물려 SLM은 온디바이스 AI, 즉 스마트폰이나 웨어러블 같은 기기 내에서 직접 작동하는 AI의 핵심 기술이 될 거로 기대돼요.
인간처럼 세상을 이해하는 AI, ‘월드 모델’이 가져올 미래
인간은 언어뿐만 아니라 직접 경험하며 세상을 이해해요. 하지만 기존 LLM은 그저 다음 단어를 예측할 뿐, 실제 세상의 움직임이나 상호작용을 온전히 이해하지 못했어요. 전문가들은 3D 공간에서 사물이 어떻게 움직이고 상호작용하는지 학습하여 예측하고 행동하는 ‘월드 모델’이 다음 AI 혁신을 이끌 거라 전망하고 있어요.
2026년은 월드 모델의 해가 될 가능성이 커요.
- 연구 및 투자 확대: 얀 르쿤은 메타를 떠나 자신의 월드 모델 연구소를 설립했고, 구글 딥마인드도 실시간 상호작용이 가능한 범용 월드 모델 ‘지니’를 발표했어요.
- 상업화 시작: World Labs의 ‘마블’ 같은 상업용 월드 모델이 출시되고 있어요.
- 게임 산업의 성장: 피치북은 2030년까지 게임 분야 월드 모델 시장이 2,760억 달러 규모로 성장할 것으로 예측해요. 월드 모델은 인터랙티브한 게임 세계를 만들고 NPC(Non-Player Character)를 더욱 실감 나게 구현하는 데 활용될 거예요.
가상 환경은 게임을 넘어 미래 파운데이션 모델의 중요한 테스트 베드가 될 수도 있다고 해요.
AI 에이전트, 드디어 실전 투입! ‘MCP’가 바꿀 일상
2025년 AI 에이전트는 기대만큼 활약하지 못했어요. 그 이유는 실제 업무 시스템과 연결하기 어려웠기 때문이에요. 하지만 2026년에는 이 상황이 크게 달라질 거예요. 엔트로픽의 ‘모델 컨텍스트 프로토콜(MCP)’이 이 문제를 해결해 줄 핵심 열쇠로 떠올랐어요. MCP는 AI 에이전트가 데이터베이스, 검색 엔진, API 등 외부 도구와 대화할 수 있게 해주는 ‘AI용 USB-C’ 같은 역할을 해요.
- 표준화: OpenAI, Microsoft, Google 등 주요 빅테크 기업들이 MCP를 수용하며 사실상 표준으로 자리 잡고 있어요.
- 실용성 증대: MCP 덕분에 AI 에이전트가 실제 시스템과 매끄럽게 연동되면서, 데모 수준을 넘어 일상 업무에 본격적으로 활용될 가능성이 열렸어요.
- 산업 전반으로 확대: 사파이어 벤처스의 파트너 라지브 담은 AI 에이전트가 고객 서비스, IT 지원 등 다양한 산업 분야에서 핵심적인 역할을 맡을 것으로 보고 있어요.
이제 AI 에이전트는 고객 응대부터 데이터 입력까지, 훨씬 더 복잡하고 중요한 업무를 처리할 수 있게 될 거예요.
AI가 일자리를 빼앗을까요? 오히려 새로운 기회를 만들어요
AI 에이전트의 발전이 혹시 일자리 감소로 이어질까 걱정하는 분들도 많을 거예요. 하지만 워크에라의 키안 카탄포루쉬는 2026년이 오히려 ‘인간의 해’가 될 것이라고 단언했어요. 2024년에는 AI가 많은 일자리를 자동화할 것이라는 예측이 많았지만, 실제 기술은 아직 그 수준에 도달하지 못했고 불안정한 경제 상황에서 이런 주장은 인기도 없었죠.
카탄포루쉬는 내년에는 AI가 우리가 생각했던 만큼 자율적으로 작동하지 않는다는 것을 깨닫고, 인간의 업무를 대체하기보다 ‘증강’하는 방향으로 대화가 바뀔 거라고 설명했어요. 오히려 AI 거버넌스, 투명성, 안전, 데이터 관리 등 새로운 AI 관련 직업이 많이 생겨날 거라고 해요. 사람들은 AI라는 도구 위에서 주도적으로 일하고 싶어 할 거라는 예측이죠.
이제 만질 수 있는 AI! 우리 삶에 스며드는 ‘피지컬 AI’
작은 AI 모델, 월드 모델, 엣지 컴퓨팅의 발전은 AI를 물리적인 형태로 구현하는 ‘피지컬 AI’ 시대를 앞당기고 있어요. 로봇, 자율주행차, 드론, 그리고 웨어러블 기기 등 AI를 탑재한 새로운 기기들이 2026년에 대거 시장에 진출할 거로 예상돼요.
- 자율주행차 및 로봇: 이미 익숙한 피지컬 AI의 영역이죠.
- 웨어러블 기기: 메타의 레이밴 스마트 안경처럼 사용자가 보는 것을 AI가 분석하고 답변해 주는 기기들이 나오고 있어요. AI 헬스링이나 스마트워치 같은 새로운 형태의 웨어러블 기기도 점점 더 보편화될 거예요.
AT&T 벤처스의 책임자 비크람 타네자는 이런 새로운 기기들을 지원하기 위해 통신사들이 네트워크 인프라를 최적화할 것이라고 말했어요. AI는 더 이상 스크린 안에만 머무르지 않고, 우리 몸에 착용하거나 실제 물리적인 공간에서 움직이며 삶의 모든 순간에 스며들게 될 거예요.
마무리
2026년은 AI가 단순한 기술 혁신을 넘어, 우리 삶의 실질적인 변화를 가져오는 해가 될 거예요. 거대한 모델 경쟁을 넘어 실용성과 효율성을 추구하고, 인간의 경험을 이해하며, 물리적 세상으로 확장하는 AI의 진화는 우리에게 새로운 가능성을 열어줄 거예요. 이제는 AI를 어떻게 ‘잘 활용할지’ 고민하며, 이 변화의 물결 속에서 새로운 기회를 찾아봐야 할 때예요.
출처: https://techcrunch.com/2026/01/02/in-2026-ai-will-move-from-hype-to-pragmatism/
이어서 보면 좋은 글
#2026년AI #AI전망 #실용AI #작은AI모델 #월드모델 #AI에이전트 #피지컬AI #AI기술 #미래기술 #AI활용