인공지능 기술이 일상에 깊숙이 자리 잡으면서 이를 뒷받침하는 인프라인 AI 데이터 센터 구축 속도가 빨라지고 있습니다. 하지만 이 거대한 시설을 가동하기 위해 필요한 막대한 전력이 전 세계 에너지 시장의 지형을 바꾸고 있다는 점은 시사하는 바가 큽니다.
AI 데이터 센터가 부른 천연가스의 새로운 전성기
최근 들어 화석 연료 중 하나인 천연가스가 다시금 주목받는 이유는 명확합니다. 인공지능 연산을 처리하기 위해 24시간 내내 멈추지 않고 돌아가야 하는 서버들은 안정적인 전력 공급을 원하기 때문입니다. 재생 에너지는 날씨에 따른 변동성이 크다 보니 기저 부하를 담당할 에너지원으로 가스가 선택받고 있는 실정입니다.
실제로 2025년 한 해 동안 전 세계적으로 개발 단계에 있는 가스 발전 용량은 무려 31%나 증가했습니다. 이러한 흐름은 탄소 중립을 외치던 이전의 기조와는 사뭇 다른 양상을 보이고 있습니다. 기술 발전의 속도가 에너지 전환의 속도보다 앞서 나가면서 생겨난 현상이라고 볼 수 있습니다.
왜 전 세계적으로 가스 발전소 건설이 급증하고 있을까?
가장 큰 이유는 건설 속도와 효율성입니다. 태양광이나 풍력 같은 재생 에너지 단지를 대규모로 조성하고 이를 전력망에 연결하는 데는 상당한 시간이 소요됩니다. 반면 가스 발전은 상대적으로 짧은 기간 내에 대용량의 전력을 생산할 수 있는 설비를 갖출 수 있습니다.
- 가스 발전의 장점
- 석탄 대비 적은 탄소 배출량
- 수요 변화에 따른 신속한 출력 조절 가능
- 기존 가스관 인프라 활용의 용이성
이러한 특성 덕분에 급격히 늘어나는 전력 수요를 즉각적으로 감당해야 하는 빅테크 기업들과 정부 입장에서는 천연가스를 매력적인 선택지로 여길 수밖에 없었습니다.
미국이 주도하는 AI 데이터 센터 인프라 확충의 3가지 특징
현재 가스 발전소 건설 붐을 이끄는 국가는 단연 미국입니다. 전 세계 가스 발전 증가분의 약 4분의 1이 미국에서 발생하고 있으며, 이는 중국을 앞지르는 수준입니다. 여기에는 몇 가지 흥미로운 지점이 숨어 있습니다.
- 전체 증가분의 3분의 1 이상이 데이터 센터 전용 전력 공급 목적
- 셰일 가스 혁명으로 확보한 저렴하고 풍부한 자원량
- 정부 차원의 화석 연료 인프라 규제 완화 기조
미국은 세계에서 가장 많은 데이터 센터를 보유한 국가인 동시에 세계 최대의 가스 생산국입니다. 자국 내에서 저렴하게 조달할 수 있는 에너지를 활용해 기술 패권을 유지하려는 전략이 맞물리면서 나타난 결과입니다.
인공지능 전력 공급을 위한 가스 발전 비중 늘어나는 방법
천연가스 발전이 늘어나는 방식도 과거와는 다릅니다. 단순히 기존 전력망에 전기를 공급하는 형식을 넘어, 데이터 센터 부지 내에 직접 가스 발전기를 설치하는 사례가 늘고 있습니다. 이를 통해 전력 전송 과정에서의 손실을 줄이고 외부 전력망 마비 상황에서도 독자적인 운영이 가능하도록 설계합니다.
하지만 이런 방식은 메탄 유출이라는 또 다른 환경 문제를 야기합니다. 천연가스의 주성분인 메탄은 이산화탄소보다 온실 효과가 훨씬 강력한 기체이기 때문입니다. 전력 수요를 맞추기 위해 환경적 가치를 일시적으로 유예하는 상황이 반복되고 있는 모습입니다.
AI 데이터 센터 전력 공급과 기후 위기 사이의 깊은 딜레마
기술의 진보와 환경 보호라는 두 가치가 충돌하는 지점이 바로 이곳입니다. 파리 기후 협약 등 국제 사회가 약속한 탄소 배출 저감 목표는 가스 발전의 급증으로 인해 달성이 불투명해졌습니다. 인공지능이 기후 변화 문제를 해결하는 데 도움을 줄 것이라는 낙관론도 있지만, 정작 그 인공지능을 만드는 과정에서 지구 온난화가 가속화되는 아이러니가 발생합니다.
- 2026년 가스 발전량 역대 최고치 경신 전망
- 화석 연료 의존도 심화로 인한 재생 에너지 투자 위축 우려
- AI 수요 예측 실패 시 거대 시설이 쓸모없어지는 리스크
만약 지금의 AI 열풍이 기대만큼의 수익이나 실질적인 변화를 만들어내지 못한다면, 막대하게 투자된 가스 발전 시설들은 환경 오염만 일으킨 채 방치되는 자산이 될 수도 있다는 경고가 나옵니다.
탄소 중립 목표와 상충하는 현재의 에너지 정책 변화
최근 미국의 정책 기조는 화석 연료 인프라 구축을 가속화하는 방향으로 선회했습니다. 기후 변화 연구에 대한 지원보다는 에너지 자립과 기술 우위에 방점을 찍으면서 가스와 석탄의 역할이 다시 강조되는 분위기입니다. 이는 지난 수년간 이어져 온 친환경 에너지로의 전환 흐름을 뒤바꾸는 결정적인 변수로 작용하고 있습니다.
데이터 센터 산업은 이제 단순한 IT 영역을 넘어 국가 에너지 안보와 환경 정책의 핵심 의제로 부상했습니다. 인공지능의 시대를 열기 위해 우리가 지불하고 있는 에너지 비용이 지구의 미래에 어떤 영향을 미칠지 진지하게 고민해 보아야 할 시점입니다.
마무리
AI 데이터 센터 운영을 위한 전력 수요는 앞으로도 계속해서 증가할 것입니다. 천연가스가 당장의 부족한 전력을 메워주는 고마운 존재일 수 있지만, 장기적으로는 환경에 미치는 악영향을 무시하기 어렵습니다. 기술의 편리함 뒤에 숨겨진 에너지 소비의 실체를 정확히 인지하고, 지속 가능한 발전 방향을 모색하는 노력이 필요합니다.
출처: https://www.theverge.com/news/870422/data-center-ai-gas-power-surge
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