최근 일론 머스크의 xAI에서 공동 창업자를 포함한 핵심 인력들이 잇따라 회사를 떠나며 업계에 큰 파장이 일고 있습니다. 단순한 조직 개편을 넘어 내부의 심각한 갈등과 방향성 부재가 원인으로 지목되면서 xAI의 미래에 대한 의구심이 커지는 상황입니다. 12명의 공동 창업자 중 절반이 이미 짐을 쌌다는 소식은 이 회사가 처한 위기의 깊이를 잘 보여주고 있죠.
xAI 핵심 인력들이 줄지어 회사를 떠난 까닭
회사의 기틀을 잡았던 공동 창업자들이 줄지어 사임 의사를 밝히면서 xAI의 조직력이 뿌리째 흔들리고 있습니다. 지난 화요일과 수요일 토니 우와 지미 바라는 거물급 공동 창업자들이 각자의 길을 가겠다며 퇴사를 공식화했는데요. 이로써 초창기 멤버 12명 중 단 6명만이 남게 되었습니다. 단순히 숫자만 줄어든 게 아니라 실무를 총괄하던 시니어급 엔지니어들도 대거 이탈하고 있다는 점이 더 큰 문제입니다.
이들은 퇴사 직후 각자의 SNS를 통해 새로운 시작을 알리기도 했습니다. 어떤 이는 과학 발전을 가속화하는 새로운 도구를 만들겠다고 했고 또 다른 이는 인공지능 인프라 기업인 뉴럴라인을 설립하겠다고 선언했죠. 핵심 인재들이 안정적인 자리를 뒤로하고 다시 야생으로 나가는 이유는 조직 내에서 더 이상 비전을 찾기 어렵기 때문이라는 분석이 지배적입니다.
- 공동 창업자 12명 중 6명 사임
- 토니 우와 지미 바 등 핵심 설계자 이탈
- 퇴사자들이 직접 새로운 AI 스타트업 창업
스페이스X 합병이 왜 대규모 퇴사로 이어졌나
많은 이들이 이번 인력 유출의 결정적인 트리거로 지난주 발표된 스페이스X와의 합병 소식을 꼽고 있습니다. 머스크는 이번 합병을 통해 우주 기반 AI 데이터 센터를 짓고 지구상에서 가장 야심 찬 수직 통합 혁신 엔진을 만들겠다고 호언장담했죠. 내부 회의에서는 달에 AI 위성 공장과 도시를 건설하겠다는 계획까지 언급된 것으로 알려졌습니다.
하지만 현장의 개발자들에게 이러한 거창한 비전은 현실과 괴리된 부담으로 다가온 모양입니다. 합병 과정에서 주식 가치가 재평가되며 직원들이 막대한 현금을 손에 쥐게 된 것도 퇴사를 부추기는 원인이 되었어요. 경제적 자유를 얻은 엔지니어들이 굳이 머스크의 독단적인 경영 스타일을 견디며 남을 이유가 사라진 셈이죠. 실제로 퇴사자 중 한 명은 모든 AI 연구소가 똑같은 것만 만드는 지루한 상황이라며 창의적인 일을 위해 떠난다고 밝히기도 했습니다.
내부 직원이 폭로한 xAI의 심각한 안전 문제
회사를 떠난 전직 직원들의 증언에 따르면 현재 xAI 내부의 안전 관리 체계는 사실상 무너진 상태라고 합니다. 일론 머스크는 안전이 곧 검열이라는 인식을 가지고 있으며 모델을 더 자극적이고 거침없게 만드는 데만 집중하고 있다는 것이죠. 특히 그록이 선정적인 콘텐츠를 생성하는 데 치중하게 된 배경에는 기존의 안전 팀이 해체된 영향이 컸다고 전해집니다.
한 제보자는 내부에서 안전 조직은 죽은 조직이나 다름없다고 강하게 비판했습니다. 모델이 출시되기 전 거쳐야 할 인간 검수 과정이 생략된 채 바로 배포되는 경우도 허다했다는 폭로도 나왔습니다.
- 안전 검토 프로세스의 부재와 해체
- 선정적 콘텐츠 생성에 대한 방조
- 인간 피드백 절차 없는 성급한 모델 배포
왜 xAI는 오픈AI의 뒤만 쫓는다는 말을 듣나
업계 경쟁에서 xAI가 보여준 모습이 독창적이지 못하다는 내부 불만도 퇴사의 주요 원인 중 하나였습니다. 전직 직원들은 xAI가 항상 추격 단계에 머물러 있으며 오픈AI나 앤스로픽이 이미 1년 전에 해낸 것들을 뒤늦게 따라가는 수준이라고 꼬집었습니다. 위험을 감수한 새로운 시도보다는 이미 증명된 기술을 복제하는 데 급급했다는 평가가 지배적이죠.
내부 의사결정 방식 또한 비효율적이었다는 지적이 많습니다. 일론 머스크가 포함된 단체 채팅방에서 중요한 출시 결정이 즉흥적으로 내려지곤 했으며 리더십 간의 의견 충돌로 프로젝트가 정체되는 일도 잦았다고 하네요. 혁신을 외치지만 정작 내부에서는 관료주의와 독단적인 지시가 섞여 엔지니어들의 창의성을 갉아먹고 있었던 셈입니다.
일론 머스크가 재편한 xAI의 4가지 사업 영역
인력 유출 사태 속에서도 머스크는 조직을 4개 영역으로 재편하며 정면 돌파를 선택했습니다. 내부 회의 녹취록에 따르면 xAI는 앞으로 그록 메인과 보이스, 코딩, 이미지 생성, 그리고 매크로하드라는 네 가지 축으로 운영될 예정입니다. 특히 매크로하드는 기업 전체를 디지털로 에뮬레이션하겠다는 독특한 목표를 가지고 있어 눈길을 끕니다.
- 그록 메인 및 보이스: 음성 인식과 대화형 모델 강화
- 코딩: 개발 도구 및 코드 생성 전문화
- 이매진: 이미지와 영상 생성 모델 고도화
- 매크로하드: 기업 단위의 디지털 에뮬레이션 구현
독단적인 조직 문화에서 살아남는 유일한 방법
xAI의 내부 문화를 한 마디로 정의하자면 머스크의 명령에 절대복종하는 구조라고 할 수 있습니다. 한 전직 직원은 입을 닫고 일론이 원하는 것을 하는 사람만이 살아남는 구조라고 내부 분위기를 전했습니다. 개인의 전문성이나 안전에 대한 철학보다는 최고 경영자의 직관과 고집이 모든 것을 결정하는 환경이었던 것이죠.
이런 환경은 단기적으로 빠른 실행력을 보여줄 순 있지만 장기적으로는 핵심 인재들의 이탈을 막기 어렵습니다. 이번 대규모 퇴사 사태는 결국 기술적 한계보다는 조직 문화의 경직성이 불러온 결과라고 볼 수 있어요. 앞으로 xAI가 머스크의 거창한 우주 비전을 실현하려면 남아 있는 인력들을 어떻게 갈무리하고 창의적인 환경을 복원할지가 관건이 될 것입니다.
xAI 사태가 시사하는 인공지능 스타트업의 미래
인공지능 스타트업은 단순히 자본과 컴퓨팅 파워만으로 승부할 수 있는 영역이 아닙니다. 핵심 인재들의 철학과 비전이 일치해야 하며 안전과 혁신 사이의 균형을 잡는 리더십이 필수적이죠. xAI의 이번 사례는 독단적인 리더십이 어떻게 조직의 근간을 흔들 수 있는지 보여주는 생생한 사례가 되었습니다. 과연 머스크가 남은 인원들과 함께 스페이스X와 결합된 새로운 AI 제국을 건설할 수 있을지 아니면 또 다른 인력 유출로 힘을 잃게 될지 지켜봐야겠습니다.
여러분은 한 사람의 강력한 추진력과 시스템 기반의 안전 중 무엇이 더 중요하다고 생각하시나요. 급변하는 테크 시장에서 기업의 진짜 경쟁력은 결국 사람에게 있다는 진리를 다시금 되새기게 됩니다.