일론 머스크의 인공지능 기업 xAI가 미시시피주 사우스헤이븐에서 가동 중인 데이터센터를 둘러싸고 심각한 환경 논란이 불거졌습니다. 최근 공개된 열화상 드론 영상에 따르면 xAI는 환경 보호국의 규정을 어기면서까지 수십 대의 가스 터빈을 무단으로 돌리고 있는 상황입니다. 지역 주민들의 건강권과 환경 규제를 정면으로 위반하고 있는 현장의 실태를 구체적인 데이터와 함께 파헤쳐 보았습니다.
xAI 데이터센터 대기 오염 현장을 포착한 드론 영상
탐사 보도 매체 플러드라이트가 드론을 통해 확보한 열화상 영상은 충격적입니다. 영상 속에는 미시시피주 사우스헤이븐에 위치한 xAI 시설에서 27대의 가스 터빈 중 15대가 열기를 내뿜으며 가동되는 모습이 선명하게 담겼습니다. 이는 미국 환경 보호국(EPA)이 주 정부의 사전 허가 없이는 가스 터빈을 가동해서는 안 된다고 명시한 지 불과 2주도 지나지 않은 시점이었습니다.
전직 EPA 대기 집행 국장인 브루스 버크하이트는 이 영상을 검토한 뒤 명백한 법 위반이라고 지적했습니다. 허가를 받기 전에 기계를 가동하는 행위는 대기질 관리법의 기본 원칙을 무시한 처사라는 설명입니다. xAI 측은 이에 대한 공식적인 답변을 거부하고 있지만 현장의 열기는 여전히 식지 않고 있습니다.
왜 EPA 규정에도 불구하고 가스 터빈은 멈추지 않는가
가장 큰 문제는 규제 기관 사이의 해석 차이와 법적 허점입니다. 미시시피주 환경품질국은 해당 터빈들이 트레일러 위에 설치된 이동식 장치이기 때문에 주 정부 법령상 대기 허가가 필요 없는 예외 대상이라고 주장합니다. 반면 연방 기관인 EPA는 이러한 오염원이 배출 기준을 준수하지 않을 경우 지역 대기질에 치명적인 영향을 줄 수 있다며 엄격한 허가 절차를 요구하고 있습니다.
기업 입장에서는 폭발적으로 증가하는 AI 연산 수요를 감당하기 위해 전력 공급이 시급합니다. xAI의 챗봇 그록을 구동하기 위한 슈퍼컴퓨터 콜러서스를 돌리려면 막대한 전력이 필요한데 기존 전력망으로는 이를 감당하기 어렵기 때문입니다. 결국 법적 다툼이 이어지는 사이에도 터빈은 쉬지 않고 돌아가며 오염 물질을 배출하는 구조가 고착화되고 있습니다.
xAI 데이터센터 대기 오염이 주민 건강에 미치는 영향
시설 인근에 거주하는 주민들은 일상적인 소음과 공해로 고통받고 있습니다. 사우스헤이븐 시설에서 불과 2마일 이내에는 10개의 학교가 밀집해 있어 아동들의 건강권 침해 우려가 큽니다. 가스 터빈에서 배출되는 질소산화물과 미세먼지는 천식, 폐암, 심장마비를 유발하는 주요 원인으로 알려져 있습니다.
- 천식 환자의 증상 악화 및 호흡기 질환 유발
- 대규모 연소 과정에서 발생하는 이산화탄소와 온실가스 배출
- 지속적인 저주파 소음으로 인한 수면 장애와 스트레스
평생을 이 지역에서 살아온 크리스탈 폴크 씨는 집 근처에 검은 울타리가 쳐진 뒤로 평화로웠던 일상이 파괴되었다고 증언합니다. 천식을 앓고 있는 그녀는 결국 건강을 위해 정든 집을 비우고 이사를 결정해야 했습니다. 거대 테크 기업의 레이스 속에서 지역 주민들의 삶은 그저 부수적인 피해로 취급받고 있는 실정입니다.
법적 허점을 이용해 허가 없이 터빈을 가동하는 방법
xAI가 규제를 피하는 방식은 매우 교묘합니다. 이들은 터빈을 영구 시설이 아닌 트레일러에 실린 이동형 장비로 등록하여 환경 영향 평가의 레이더망을 피해왔습니다. 멤피스 남부에서 시작된 콜러서스 1 프로젝트 때도 유사한 방식으로 30대 이상의 터빈을 무단 가동한 전력이 있습니다.
당시에도 시민 단체들이 열화상 이미지를 공개하며 문제를 제기했지만 주 정부의 미온적인 태도 속에 결국 일부 터빈이 사후 승인을 받는 결과를 낳았습니다. 이러한 성공 사례를 바탕으로 xAI는 미시시피 경계 너머 사우스헤이븐에 콜러서스 2를 건설하며 동일한 수법을 반복하고 있습니다. 법보다 빠른 기술의 속도와 이를 뒷받침하지 못하는 행정의 공백을 철저히 이용하고 있는 것입니다.
주민들이 환경 파괴에 맞서 집단행동에 나선 이유
참다못한 지역 주민들은 이제 스스로를 지키기 위해 행동에 나섰습니다. 의사 조수로 일하는 섀넌 삼사 씨를 비롯한 주민들은 공장 가동 중단을 요구하는 청원서를 작성해 1000명 이상의 서명을 받아냈습니다. 이들은 오는 2월 17일에 예정된 공청회에서 강력한 반대 의사를 표명할 계획입니다.
주민들은 단순히 데이터센터 유치를 반대하는 것이 아닙니다. 투명하지 않은 허가 과정과 환경 규제를 무시한 독단적인 운영 방식에 분노하고 있습니다. 아이들이 오염된 공기를 마시며 자라게 할 수 없다는 절박함이 경제적 이득보다 건강과 환경이 우선이라는 공동체의 목소리를 만들어내고 있습니다.
거대 AI 산업의 이면에 가려진 화석 연료 의존 실태
빅테크 기업들이 표방하는 지속 가능한 발전과 친환경 목표는 xAI의 사례 앞에서 무색해집니다. 최신 보고서에 따르면 최근 급증하는 데이터센터 전력 수요의 약 75%가 천연가스에 의존하고 있습니다. 재생 에너지나 원자력 발전은 실제 도입까지 짧게는 몇 년에서 길게는 10년 이상이 소요되기 때문입니다.
xAI가 제출한 허가 신청서에 따르면 사우스헤이븐 시설은 연간 600만 톤 이상의 온실가스와 1300톤 이상의 유해 대기 오염 물질을 배출할 것으로 예상됩니다. 이는 미시시피주 전체에서 손꼽히는 대규모 화석 연료 발전소와 맞먹는 수준입니다. 혁신적인 AI 기술의 심장이 사실은 가장 낡은 방식의 화석 연료로 뛰고 있다는 역설을 보여줍니다.
마치며: 기술 발전의 대가가 지역 사회의 희생이어서는 안 된다
xAI 데이터센터 대기 오염 논란은 단순히 한 기업의 도덕성 문제를 넘어 전 세계적인 AI 인프라 경쟁이 불러올 환경적 재앙을 경고하고 있습니다. 일론 머스크가 추진하는 초고속 연산의 이면에는 주민들의 숨 쉴 권리와 법적 절차의 무시라는 어두운 그림자가 짙게 깔려 있습니다.
기술의 진보가 인류의 편의를 위한 것이라면 그 과정 또한 정당해야 합니다. 미시시피 주민들이 제기하는 목소리는 혁신이라는 이름 아래 희생되는 평범한 일상을 지키기 위한 최소한의 방어선입니다. 다가오는 공청회와 규제 당국의 최종 결정이 거대 테크 기업의 독주를 막고 상생의 길을 여는 계기가 되기를 바랍니다.
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