엘론 머스크의 인공지능 기업인 xAI가 미국 미시시피에서 두 번째 법적 분쟁에 휘말렸습니다. 거대한 데이터센터 가동을 위해 허가 없이 설치한 가스 터빈이 유해 물질을 대량으로 내뿜는다는 주장이 제기되었기 때문입니다. 이번 사태가 지역 사회의 건강과 환경에 구체적으로 어떤 영향을 미치고 있는지 그 실체를 정리해 보았습니다.
xAI 소송 엘론 머스크가 직면한 두 번째 환경 위기
엘론 머스크가 이끄는 xAI는 챗봇 그록을 구동하기 위해 콜로서스라 불리는 초거대 데이터센터를 운영하고 있습니다. 문제는 이 시설을 돌리기 위해 필요한 전력을 확보하는 과정에서 발생했습니다. 미시시피주 사우스헤이븐에 위치한 콜로서스 2 센터에 무려 27대의 휴대용 메탄가스 발전기를 무단으로 설치해 가동한 사실이 드러난 것입니다.
지난해 테네시주 멤피스에서도 유사한 문제로 경고를 받은 적이 있음에도 불구하고 다시 한번 같은 방식의 운영을 강행했다는 점에서 비판의 목소리가 높습니다. 현지 시민 단체와 주민들은 기업의 이익을 위해 인근 공동체의 안전이 희생되고 있다고 호소하고 있습니다.
왜 NAACP는 xAI를 상대로 소송을 제기했을까?
전미 유색인종 지위 향상 협회인 NAACP는 이번 사건을 단순한 환경 문제를 넘어선 환경 불평등 사례로 규정했습니다. 소송장에 따르면 xAI의 데이터센터가 위치한 곳은 주로 흑인들이 거주하는 지역으로 이들은 시설에서 나오는 소음과 대기 오염에 직접적으로 노출되어 있습니다.
- 허가받지 않은 27대의 가스 터빈 사용
- 대기오염 방지법 위반 의혹
- 지역 주민과의 소통 및 사전 고지 부재
- 환경 정의 실현을 위한 법적 강제력 확보
NAACP는 xAI가 더 나은 미래를 약속하면서 정작 주민들이 마시는 공기에 해로운 화학 물질을 쏟아붓는 행태를 멈춰야 한다고 강조했습니다.
데이터센터 오염 물질이 인근 주민에게 미치는 4가지 영향
가스 터빈에서 발생하는 배기가스는 눈에 잘 보이지 않지만 인체에는 치명적인 성분들을 포함하고 있습니다. 조사 결과에 따르면 xAI의 발전 시설은 해당 지역에서 가장 큰 오염원이 될 가능성이 높습니다.
- 호흡기 질환 유발: 미세 먼지와 질소산화물이 천식 등 호흡기 문제를 악화시킵니다.
- 발암 물질 노출: 터빈 가동 시 발생하는 포름알데히드는 암 발생 위험을 높이는 성분으로 알려져 있습니다.
- 환경 생태계 파괴: 대량으로 배출되는 질소산화물은 산성비의 원인이 되어 주변 토양을 오염시킵니다.
- 지속적인 소음 공해: 거대 터빈이 24시간 돌아가며 발생하는 저주파 소음이 주민들의 수면과 일상을 방해합니다.
이러한 오염 물질들은 한 번 배출되면 공기 중에 오래 머물며 광범위한 지역에 영향을 미치기 때문에 즉각적인 중단이 필요하다는 지적이 나옵니다.
무허가 가스 터빈 설치가 법적으로 문제되는 이유
미시시피주 규제 당국은 이 터빈들이 휴대용이자 임시 시설이라는 명목으로 허가가 필요 없다는 입장을 보였습니다. 하지만 미국 환경보호청의 기준은 다릅니다. 실제 운영 목적과 기간을 고려했을 때 이는 명백히 대기오염 방지법의 관리 대상에 해당하기 때문입니다.
법조계에서는 xAI가 법적 허점이나 지자체의 느슨한 규제를 악용해 비용과 시간을 절약하려 했다고 분석합니다. 정식 허가 절차를 거치려면 환경 영향 평가와 주민 공청회를 거쳐야 하는데 이를 건너뛰고 시설을 가동한 것은 명백한 위법 소지가 있다는 평입니다.
기업의 환경 책임을 강화하기 위한 대응 방법
인공지능 산업이 급성장함에 따라 데이터센터의 전력 소모 문제는 앞으로 더 심각해질 것입니다. 이번 xAI 소송 사태는 기업들이 기술 발전의 속도만큼 윤리적 책임도 다해야 함을 시사합니다.
- 재생 에너지 전환 가속화: 가스 터빈 대신 태양광이나 풍력 등 친환경 에너지원을 우선적으로 확보해야 합니다.
- 엄격한 법적 가이드라인 마련: 데이터센터와 같은 대규모 시설 설치 시 환경 기준을 더욱 구체화해야 합니다.
- 주민 참여형 감시 체계 구축: 지역 사회가 실시간으로 오염 수치를 확인하고 목소리를 낼 수 있는 시스템이 필요합니다.
단순히 과태료를 내고 넘어가는 방식으로는 반복되는 오염 문제를 해결할 수 없습니다. 기업 경영의 근본적인 철학이 변화해야 하는 시점입니다.
콜로서스 데이터센터 논란을 해결할 실질적인 대안
xAI가 지속 가능한 성장을 원한다면 지금이라도 무허가 발전기 가동을 멈추고 정식 절차를 밟아야 합니다. 멤피스 사례처럼 사후에 허가를 받는 방식이 반복된다면 기업 이미지에 심각한 타격을 입을 수밖에 없습니다.
또한 데이터센터의 냉각 시스템이나 전력 효율을 높이는 기술적 혁신을 통해 에너지 소비 자체를 줄이는 노력이 병행되어야 합니다. 기술은 사람을 향해야 하며 그 과정에서 누구도 소외되거나 피해를 입어서는 안 되기 때문입니다.
이번 사태를 통해 본 미래 기업의 자세
엘론 머스크의 xAI 소송 건은 전 세계 테크 기업들에게 중요한 경고 메시지를 던지고 있습니다. 혁신이라는 이름 아래 환경과 인권이 뒷전으로 밀려난다면 그 혁신은 결코 대중의 지지를 받을 수 없습니다. 이번 법적 공방이 기업의 사회적 책임을 다시금 정립하는 계기가 되기를 바랍니다.
출처: https://www.theguardian.com/technology/2026/feb/13/elon-musk-xai-pollution-naacp
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