실리콘밸리의 전설적인 벤처캐피털 a16z가 최근 유럽 시장 그중에서도 북유럽의 강자 스웨덴을 주목하고 있습니다. 파트너인 가브리엘 바스케즈는 1년 동안 뉴욕과 스톡홀름을 아홉 번이나 오가며 유망한 창업자들을 만났다고 하는데요. 거대 자본이 왜 굳이 대서양을 건너 작은 스타트업에 열광하는지 그 속사정을 들여다봤습니다.
a16z가 북유럽 스톡홀름을 제2의 성지로 선택한 이유
전 세계 벤처 투자의 흐름을 주도하는 a16z가 스웨덴 스톡홀름에 공을 들이는 것은 단순히 우연이 아니었습니다. 과거 스카이프를 통해 엄청난 수익을 거뒀던 경험이 이들을 다시 북유럽으로 이끌었는데요. 스톡홀름은 인구 대비 유니콘 기업 배출 비중이 실리콘밸리 다음으로 높을 만큼 창업 열기가 뜨거운 곳이더라고요.
가브리엘 바스케즈 파트너는 단순히 사무실에 앉아 제안서를 기다리지 않았습니다. 직접 비행기를 타고 현지로 날아가 창업 생태계의 심장부라고 불리는 SSE Labs 같은 곳을 샅샅이 뒤졌어요. 혁신은 어디에서나 일어날 수 있고 실리콘밸리는 이제 장소가 아니라 하나의 정신 상태라는 그의 말이 인상적이었습니다.
덴티오가 해결한 치과 현장의 고질적인 행정 문제
이번에 a16z가 230만 달러를 투자하며 점찍은 스타트업은 바로 덴티오(Dentio)입니다. 이들은 인공지능을 활용해 치과 의사들의 골칫거리였던 행정 업무를 자동화하는 솔루션을 만들었는데요. 공동 창업자 중 한 명의 어머니가 치과 의사여서 현장의 어려움을 누구보다 잘 알고 있었다고 하더라고요.
의사가 진료하는 동안 음성을 인식해 진료 기록을 자동으로 생성해주는 것이 이들의 첫 번째 제품이었습니다. 사실 비슷한 기술을 가진 경쟁사가 많음에도 불구하고 덴티오가 선택받은 이유는 명확했습니다.
- 치과 전문 분야에만 집중하는 전문성
- 실제 의료진의 피드백을 즉각 반영하는 실행력
- 유럽 전역으로 확장 가능한 비즈니스 모델
SSE Labs 출신 성공 기업으로 보는 스웨덴 창업 생태계
스웨덴의 창업 명문으로 불리는 SSE Labs는 덴티오 이전에도 이미 수많은 거물급 기업들을 배출했습니다. 이곳은 스톡홀름 경제대학교 산하의 인큐베이터로 창업가들에게 실질적인 성장의 발판을 마련해주기로 유명하더라고요. a16z가 이 생태계를 주목하는 것도 검증된 인재들이 끊임없이 쏟아져 나오기 때문입니다.
실제로 우리가 잘 아는 기업들도 이곳의 손길을 거쳤습니다.
- 유럽 최대의 핀테크 기업 클라르나(Klarna)
- 전동 킥보드 공유 서비스의 선두주자 보이(Voi)
- 법률 AI 혁신을 이끄는 레고라(Legora)
덴티오의 창업자 3인방 역시 고등학교 동창이자 명문대 출신들로 이곳에서 다시 뭉쳐 혁신을 시작했습니다.
현지 창업자를 투자 요원으로 활용하는 a16z의 방식
미국에 기반을 둔 a16z가 현지 사무실도 없이 어떻게 스웨덴의 구석구석을 잘 알 수 있었을까요. 그 비결은 바로 현지의 성공한 창업자들을 스카우트로 활용하는 전략에 있었습니다. 보이(Voi)의 창업자나 크리(Kry)의 창업자처럼 이미 성공 궤도에 오른 이들이 현지에서 가장 똑똑한 인재가 누구인지 a16z에 알려주는 구조였어요.
이런 네트워크 덕분에 덴티오 창업자들은 투자자를 찾기 위해 따로 미팅을 다니지도 않았다고 합니다. 그저 제품 개발에만 몰두하고 있었는데 소문을 들은 투자자들이 먼저 연락을 해온 것이죠. 좋은 팀과 확실한 문제 해결책이 있다면 자본은 알아서 찾아온다는 것을 여실히 보여주는 사례였습니다.
미국 밖에서 탄생한 AI 스타트업이 글로벌로 확장하는 법
이제는 기술력만 있다면 지리적 한계는 큰 문제가 되지 않는 시대입니다. 독일의 블랙 포레스트 랩스나 싱가포르의 마누스처럼 미국 밖에서 시작해 세계적인 주목을 받는 AI 기업들이 점점 늘어나고 있더라고요. 덴티오 역시 스웨덴 메이드라는 브랜딩을 앞세워 유럽 시장을 먼저 공략하고 있습니다.
특히 유럽은 데이터 보안과 프라이버시에 매우 민감한데 덴티오는 모든 데이터를 스웨덴과 핀란드 내에서만 처리하며 현지 법규를 철저히 준수하고 있었습니다. 이런 신뢰감이 까다로운 유럽 고객들의 마음을 사는 핵심 전략이 된 것이죠. 스웨덴에서 통하는 모델은 결국 다른 유럽 국가에서도 통할 것이라는 확신이 글로벌 확장의 원동력이 되고 있습니다.
스웨덴 유니콘 생태계에서 우리가 배워야 할 3가지 시사점
이번 투자 소식은 단순히 한 기업의 성장을 넘어 우리에게도 시사하는 바가 큽니다. 거대 자본이 움직이는 방향을 보면 앞으로의 시장 트렌드를 읽을 수 있기 때문인데요. 스웨덴의 성공 사례에서 발견한 핵심 요소들을 정리해봤습니다.
- 좁고 깊은 시장 타겟팅: 광범위한 의료 시장 대신 치과라는 특정 분야를 파고들어 전문성을 확보했습니다.
- 강력한 인재 네트워크: 대학 인큐베이터와 선배 창업자들이 뒤를 받쳐주는 끈끈한 생태계가 존재합니다.
- 데이터 주권의 전략적 활용: 보안 규정을 방어 기재가 아닌 마케팅 포인트로 승화시켰습니다.
결국 기술적 완성도만큼이나 중요한 것은 그 기술이 실제 현장의 누구를 위해 쓰이는지 명확히 정의하는 것이었습니다.
마무리
실리콘밸리의 자본이 스웨덴의 작은 치과 AI 스타트업에 열광하는 모습은 신선한 충격이었습니다. 지리적 한계를 뛰어넘어 오직 실력과 문제 해결 능력만으로 세계적인 투자자의 마음을 사로잡은 덴티오의 사례는 많은 영감을 주네요. 여러분도 지금 풀고 있는 문제가 누군가에게는 절실한 혁신이 될 수 있다는 사실을 잊지 마세요.
출처: https://techcrunch.com/2026/02/16/have-money-will-travel-a16zs-hunt-for-the-next-european-unicorn/
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