수십억 달러 투자가 쏟아지는 휴머노이드 로봇 시장, 과연 장밋빛 미래만 있을까요? 유명 로봇 전문가들은 현재 투자 열기가 ‘거품’일 수 있다고 경고합니다. 섬세한 움직임, 안전 문제, 불확실한 개발 타임라인 등 현실적인 난관이 많습니다. 휴머노이드 로봇의 미래, 함께 고민해봐요.
휴머노이드 로봇 투자, 지금은 ‘거품’인가요?
유명 로봇 전문가이자 iRobot의 창립자인 로드니 브룩스는 최근 에세이에서 휴머노이드 로봇 투자 거품에 대한 경고를 울렸어요. 피규어(Figure)와 같은 휴머노이드 로봇 회사에 수십억 달러의 벤처 자금이 쏟아지고 있지만, 그는 인간형 로봇이 섬세한 손재주(dexterity)를 배우기 어려울 것이며, 이는 결국 로봇을 무용지물로 만들 것이라고 지적했습니다.
이러한 견해는 관련 분야의 많은 벤처 투자가와 AI 과학자들 사이에서도 공감을 얻고 있어요. 이들은 휴머노이드 로봇이 널리 채택되기까지 최소 수년에서 10년 이상이 걸릴 것이라고 전망하고 있답니다. 현재의 과도한 기대감에 비해 실제 사용 사례나 수익 창출 가능성에 대해서는 여전히 보수적인 시각이 지배적입니다.
인간형 로봇이 넘어야 할 현실적인 장벽들
휴머노이드 로봇이 직면한 가장 큰 문제 중 하나는 바로 ‘안전’과 ‘실용성’입니다. 로봇 공학 전문 벤처 기업인 사이버네틱스 벤처스(Cybernetix Ventures)의 제너럴 파트너 패디 사아드(Fady Saad)는 인간형 로봇이 우주 공간에서 인간 우주비행사를 대체하는 것 외에는 아직 큰 시장을 발견하기 어렵다고 말했어요. 사람들은 휴머노이드 로봇의 시연에 감탄하지만, 실제 사용 사례와 수익성 면에서는 회의적인 시각이 많다는 것이죠.
특히 안전 문제는 매우 중요해요. 공장이나 산업 현장에서 인간과 휴머노이드 로봇이 함께 작업할 때 발생할 수 있는 안전 문제뿐만 아니라, 로봇이 가정으로 들어올 경우의 위험성은 더욱 커집니다. 사아드는 “만약 로봇이 애완동물이나 아이들에게 넘어지면 다치게 할 수 있다”며, 해킹되거나 오작동할 경우 통제 불능 상태가 될 수도 있다는 점을 우려했습니다. 많은 이들이 간과하는 큰 난관이 아닐 수 없어요.
자율주행차처럼 더딘 발전? 예측 불가능한 개발 타임라인
휴머노이드 로봇 기술의 발전 시기도 명확하지 않다는 점은 벤처 투자가들에게 큰 걸림돌이에요. 엔비디아(Nvidia)의 AI 연구 부사장 산야 피들러(Sanja Fidler)는 휴머노이드 개발 시기를 특정하기 어렵다면서, 초기 자율주행차에 대한 열기와 비교했습니다. “2016년, 2017년 자율주행차를 보면 실현 가능해 보였지만, 실제로 전 세계적으로 완전 자율주행이 상용화되기까지는 여전히 많은 시간이 걸리고 있다”는 것이죠. 그만큼 기술 구현이 어렵다는 뜻이에요.
이클립스(Eclipse)의 파트너 세스 윈터로스(Seth Winterroth)는 새로운 기술 개발과 최신 데모가 나올 때마다 흥분하기 쉽지만, 휴머노이드 로봇은 믿을 수 없을 만큼 복잡하다고 강조했어요. 일반적인 6자유도 시스템(3차원 공간에서 로봇이 움직일 수 있는 능력)과 달리, 휴머노이드 로봇은 60개 이상의 자유도를 가지고 있기 때문에 소프트웨어 개발이 훨씬 어렵다는 설명입니다. 지속 가능한 사업을 위해서는 강력한 총이익률을 확보할 수 있는 경제성이 뒷받침되어야 하는데, 아직 초기 단계라는 평가랍니다.
테슬라 옵티머스 등 실제 사례로 본 현주소
실제 기업들의 사례를 보면 휴머노이드 로봇 개발의 어려움이 더욱 명확해져요. 테슬라는 2021년 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스(Optimus)’를 개발한다고 발표했고, 이듬해 2023년 공개를 예고했지만 지연되었어요. 2024년 ‘We, Robot’ 행사에서 옵티머스가 소개되었을 때는 대부분 인간의 원격 제어로 움직였다는 사실이 뒤늦게 밝혀지기도 했습니다. 테슬라는 2026년부터 로봇 판매를 시작할 계획이라고 하지만, 이러한 개발 지연은 쉽지 않은 현실을 보여주는 대목이죠.
지난 9월 390억 달러의 가치로 평가된 로봇 스타트업 피규어(Figure) 역시 실제로 얼마나 많은 휴머노이드를 배치했는지에 대한 회의론에 직면해 있습니다. 물론 회사는 이를 강력하게 방어하고 있지만, 시장의 불확실성을 가늠할 수 있는 사례라고 할 수 있어요.
그럼에도 불구하고, 휴머노이드 로봇의 잠재력은 여전해요
그렇다고 휴머노이드 로봇의 미래 시장이 없거나 기술 개발 노력이 무의미하다는 뜻은 아니에요. 로드니 브룩스 자신도 미래에 휴머노이드 로봇이 등장할 것이라는 점은 의심하지 않는다고 말했어요. 다만, 우리가 흔히 상상하는 인간형 로봇과는 다른 모습, 예를 들어 바퀴가 달린 형태가 될 수 있으며, 상용화까지는 10년 이상 걸릴 것으로 전망했습니다.
지금도 로드니 브룩스가 회의적으로 보는 ‘손재주’ 기술 개발에 매진하는 스타트업들이 있어요. Y Combinator의 지원을 받는 프로셉션(Proception)과 로미아(Loomia) 같은 기업들은 로봇이 촉각을 인지할 수 있도록 돕는 기술을 개발하고 있답니다. 또한, 일부 휴머노이드 회사들은 이미 주문을 받고 시장의 관심을 모으고 있어요. K-Scale Labs는 닷새 만에 100건 이상의 선주문을 받았고, 허깅페이스(Hugging Face)는 소형 데스크톱 버전 ‘리치 미니(Reachy Mini)’로 100만 달러 상당의 매출을 기록하기도 했습니다. 이러한 작은 성공 사례들은 기술 발전의 가능성을 보여주는 긍정적인 신호라고 할 수 있겠네요.
미래의 인간형 로봇, 어떤 모습일까요?
현재의 휴머노이드 로봇은 아직 여러 난관에 부딪혀 있지만, 전문가들은 기술 발전은 계속될 것이라고 예측해요. 다만, 그 모습이 우리가 기대하는 ‘인간과 똑같은 형태’가 아닐 수도 있다는 점에 주목해야 합니다. 바퀴나 다른 비인간적 특징을 가진 로봇이 특정 목적을 위해 먼저 상용화될 가능성이 높다는 것이죠. 완전한 형태의 인간형 로봇이 우리 삶에 스며들기까지는 상당한 인내와 기술적 진보가 필요할 거예요. 하지만 이러한 과정 속에서 로봇 기술은 더욱 정교해지고 다양한 형태로 발전해 나갈 것입니다.
휴머노이드 로봇이 언젠가는 우리 사회의 중요한 구성원이 될 것이라는 희망을 품고, 앞으로의 기술 발전을 관심 있게 지켜보는 건 어떨까요? 여러분은 휴머노이드 로봇의 미래에 대해 어떻게 생각하세요?
출처: https://techcrunch.com/2025/10/10/the-world-is-just-not-quite-ready-for-humanoids-yet/