암은 조기 발견이 생존율을 크게 높이는 질병입니다. 하지만 현재의 암 조기 진단 방법들은 비용 부담이 크거나 접근성이 떨어지는 경우가 많아요. 이제는 훈련된 강아지의 뛰어난 후각과 인공지능(AI) 기술을 결합해, 집에서 간편하게 숨으로 암을 진단할 수 있는 시대가 열리고 있습니다.
암 조기 진단, 왜 중요할까요?
조기에 암을 발견하는 것은 많은 생명을 살리는 핵심 열쇠입니다. 현재 시중에는 여러 종류의 다중 암 조기 발견(MCED) 검사들이 나와 있지만, 아직 FDA 승인이 나지 않았거나 개인이 자비로 큰 비용을 지불해야 하는 경우가 많아요. 예를 들어, 그래일(Grail)의 갤러리(Galleri) 혈액 검사는 약 950달러, 프레누보(Prenuvo)나 에즈라(Ezra) 같은 전신 MRI 검사는 2,000달러가 넘기도 합니다. 높은 비용은 많은 사람이 쉽게 접근하기 어려운 장벽이 되곤 합니다.
반려견의 놀라운 후각과 AI 기술의 만남
가까운 미래에 소비자들은 새로운 방식으로 여러 종류의 암을 조기 진단할 수 있게 될 거예요. 테크크런치 디스럽트 2025(TechCrunch Disrupt 2025)에 참여하는 바이오테크 기업 스포티잇얼리(SpotitEarly)는 사람의 호흡을 분석해 암을 진단하는 재택 검사 키트를 개발 중입니다. 이 기술은 강아지의 뛰어난 후각과 AI 기술을 결합한 것이 특징입니다. 스포티잇얼리의 CEO인 슐로미 마다르(Shlomi Madar)는 “과학적으로 강아지들이 사람의 질병, 특히 암을 냄새로 맡을 수 있다는 것이 점점 더 명확해지고 있다”고 말했어요.
숨 한 모금으로 암을 찾아내는 원리
스포티잇얼리의 시스템은 매우 간단합니다. 사용자는 집에서 호흡 샘플을 채취한 후 스포티잇얼리의 연구실로 보내기만 하면 돼요. 연구실에는 암 관련 특정 냄새를 식별하도록 훈련된 18마리의 비글이 대기하고 있습니다. 이 강아지들은 암 입자 냄새를 맡으면 자리에 앉도록 훈련받았으며, 이들의 행동은 AI 플랫폼을 통해 실시간으로 검증됩니다.
- 정확한 데이터 수집: 연구실에는 강아지들의 움직임을 포착하는 카메라, 호흡 패턴을 감지하는 마이크, 심박수를 모니터링하는 장비가 설치되어 있어요.
- AI 기반 검증: 머신러닝 시스템은 각 강아지의 기본 데이터를 학습하여, 단순히 훈련사가 강아지를 보는 것보다 훨씬 더 정확하게 진단 결과를 도출합니다.
94%의 놀라운 정확도: 연구 결과는?
스포티잇얼리의 연구 결과는 네이처(Nature)의 사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)에 게재되어 그 신뢰성을 입증받았습니다. 1,400명의 참여자를 대상으로 진행된 이 이중 맹검 임상 연구에 따르면, 훈련된 강아지들은 호흡 샘플에서 초기 암을 94%의 정확도로 감지할 수 있었다고 해요. 이 연구는 유방암, 대장암, 전립선암, 폐암 등 가장 흔한 네 가지 암 진단에 중점을 두었습니다. 스포티잇얼리는 2020년 이스라엘에서 설립되었으며, 2025년 5월에 미국 시장에 진출하며 2,030만 달러의 투자를 유치했습니다.
상용화와 합리적인 가격: SpotitEarly의 비전
스포티잇얼리는 유치한 자금을 활용하여 임상 연구를 더욱 확장할 계획입니다. 내년부터는 의사 네트워크를 통해 재택 암 진단 키트를 소비자들에게 제공할 예정이에요. 단일 암 검사 비용은 약 250달러로 책정될 예정이며, 추가 암 검사에는 훨씬 저렴한 비용이 들 것이라고 합니다. 회사는 접근성을 최우선으로 하여, 갤러리 테스트(약 950달러)와 같은 경쟁사 제품보다 저렴한 가격으로 다중 암 진단 패널을 제공하는 것을 목표로 하고 있습니다.
단순한 생체 센서를 넘어: 반려견과의 공존
슐로미 마다르 CEO는 강아지들이 단순히 생체 센서가 아니라, 회사의 중요한 팀원이라고 강조합니다. 스포티잇얼리의 모든 직원은 “반려견을 사랑하는 사람”이어야 한다는 규정이 있을 정도예요. “우리는 강아지들을 바이오센서로만 이용하지 않습니다. 충분히 뛰어놀 공간도 마련되어 있죠. 그들은 훌륭한 탐지견이자 일꾼이며, 동시에 훌륭한 친구들입니다.”라고 마다르 CEO는 덧붙였습니다.
강아지와 AI의 협업으로 암 조기 발견의 새로운 지평을 열고 있는 스포티잇얼리의 혁신적인 기술은 미래 의료의 중요한 전환점이 될 것입니다. 여러분의 건강을 지키는 데 이러한 기술이 어떻게 기여할지 기대되지 않나요?