여러분, 부드러운 캐시미어 스웨터의 비밀이 ‘닭털’에 있다는 사실, 믿기시나요? 언뜻 들으면 너무 황당하게 느껴지겠지만, 오늘날 섬유 산업이 직면한 환경 문제를 해결할 기상천외한 기술이 등장했어요. 바로 AI 기반의 스타트업 에버블룸(Everbloom)이 버려지는 닭털 같은 케라틴 폐기물로 캐시미어와 거의 구별할 수 없는 섬유를 만들어내고 있답니다. 어떻게 이런 마법 같은 일이 가능한지 함께 알아볼까요?
왜 부드러운 캐시미어가 환경 문제를 일으킬까요?
캐시미어는 그 독특한 부드러움과 보온성으로 많은 사랑을 받아왔지만, 사실 지속 가능성 측면에서는 큰 문제를 안고 있어요. 캐시미어는 특정 염소 품종의 털에서만 얻을 수 있는데, 한 마리당 연간 생산량이 고작 113~170g 정도밖에 되지 않는답니다. 이렇게 적은 양을 충당하기 위해 무리한 방목과 과도한 털깎이가 이루어지면서 염소들의 건강 악화는 물론, 목초지 황폐화 같은 심각한 환경 문제가 발생하고 있어요. 시중에 50달러짜리 캐시미어 스웨터가 넘쳐나는 건 이러한 비윤리적이고 지속 불가능한 생산 방식 때문이라고 해요.
닭털이 캐시미어가 된다니, Everbloom의 Braid.AI는 어떻게 작동하나요?
에버블룸은 이러한 문제의식을 바탕으로 독특한 해법을 제시했어요. 바로 ‘케라틴’이라는 단백질에 주목한 거죠. 닭털을 포함해 양털, 심지어 침구류의 오리털까지, 이 모든 폐기물에는 케라틴이 풍부하게 들어있어요. 에버블룸은 이 케라틴 폐기물을 수집해 독자적인 화합물과 혼합한 뒤, 플라스틱 압출 성형기와 방사기를 이용해 새로운 섬유를 만들어낸답니다.
여기서 핵심적인 역할을 하는 것이 바로 ‘Braid.AI’라는 물질 과학 AI예요. 이 AI는 다양한 매개변수를 미세 조정해서 캐시미어뿐만 아니라 다른 섬유 산업에서 널리 사용되는 재료와 유사한 품질의 섬유를 만들어낼 수 있다고 해요. 마치 맞춤형으로 섬유를 디자인하는 것과 같죠.
폐기물이 명품 섬유로? Everbloom의 놀라운 재활용 과정
에버블룸의 섬유 생산 과정은 현재 섬유 공급망 전반에서 발생하는 폐기물을 활용한다는 점에서 더욱 주목할 만해요. 캐시미어와 양털 농장, 방직 공장, 그리고 다운 침구류 공급업체에서 나오는 폐기물들을 수거해 재료로 사용하고 있거든요. 미래에는 닭털을 포함한 가금류 산업 폐기물까지 확장할 계획이라고 합니다.
이러한 폐기물은 잘게 분쇄된 후 독자적인 화합물과 섞여 압출 성형 기계를 통과하게 돼요. 이때 나오는 펠릿(pellet)은 보통 폴리에스터 섬유를 생산하는 데 사용되는 방사기로 보내져 최종 섬유로 탄생합니다. 섬유 제작에 필요한 모든 화학 반응은 이 두 대의 기계 안에서 이루어진다고 하니 정말 효율적이죠. 에버블룸은 기존 섬유 시장의 80%를 차지하는 장비를 그대로 활용할 수 있도록 ‘드롭인 대체(drop-in replacement)’ 가능성에 중점을 뒀다고 해요.
지속가능한 패션, 이제 ‘지속가능성 프리미엄’은 옛말인가요?
지속 가능한 제품은 보통 일반 제품보다 비싸다는 인식이 많았어요. ‘지속가능성 프리미엄’이라는 말도 있었죠. 하지만 에버블룸은 이런 생각을 바꾸려고 노력하고 있답니다. 그들은 지속 가능한 제품이 성공하려면 공급망 전체와 소비자 모두에게 제품적인 이점과 경제적인 이점을 동시에 제공해야 한다고 믿어요.
폐기물을 재료로 사용하기 때문에 환경에 미치는 영향이 극적으로 낮아지는 것은 물론, 생산 비용까지 절감될 수 있다고 해요. 에버블룸이 생산하는 모든 섬유는 생분해성이어야 한다고 말하며, 현재 이를 증명하기 위한 가속 테스트를 진행 중이라고 합니다. 환경도 지키고, 비용도 절감할 수 있는, 그야말로 일석이조의 기술이죠.
Everbloom이 꿈꾸는 섬유 산업의 미래는 무엇일까요?
에버블룸의 목표는 단순히 폐기물로 새로운 섬유를 만드는 것을 넘어, 전체 섬유 산업에 혁신을 가져오는 것이에요. 그들의 AI 기술 ‘Braid.AI’를 통해 재료의 배합과 가공 방식을 조절하여 폴리에스터 대체품부터 캐시미어까지 다양한 섬유를 만들 수 있죠. 이는 섬유 산업의 폐기물 문제를 해결하고, 자원 효율성을 높이며, 궁극적으로는 더욱 지속 가능한 미래를 만드는 데 기여할 것으로 기대돼요. 언젠가 우리가 입는 옷의 많은 부분이 버려지는 자원에서 재탄생한 것들이 될 수도 있겠죠?
이처럼 에버블룸은 AI 기술을 활용해 버려지는 닭털 같은 폐기물에 새로운 가치를 불어넣고 있어요. 지속 불가능한 캐시미어 생산 방식을 넘어, 환경을 보호하면서도 경제적인 이점까지 제공하는 새로운 섬유 시대를 열고 있는 것이죠. 앞으로 Everbloom과 같은 혁신적인 스타트업들이 만들어갈 지속가능한 패션의 미래가 더욱 기대되지 않나요? 우리 모두 지속 가능한 선택에 더 많은 관심을 가져보는 건 어떨까요?
출처: https://techcrunch.com/2025/12/16/everbloom-built-an-ai-to-turn-chicken-feathers-into-cashmere/
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