최첨단 AI 기술이 지구 환경에 막대한 영향을 미치고 있다는 사실, 알고 계셨나요? 2025년, AI 기술의 탄소 배출량은 뉴욕시 전체와 맞먹고, 물 사용량은 전 세계 생수 수요를 넘어섰다고 해요. 우리의 편리함 뒤에 숨겨진 환경적 대가, 그리고 그 해결 방안을 함께 알아볼까요?
2025년 AI 기술, 환경에 어떤 충격을 주고 있나요?
최근 연구 결과에 따르면, 2025년 AI 기술의 탄소 배출량이 뉴욕시 전체의 연간 배출량과 맞먹는다고 해요. 이는 전 세계 항공 운항으로 인한 탄소 배출량의 8%를 넘어서는 엄청난 수치인데요. 단순히 탄소 문제뿐만이 아니더라고요. AI 기술 관련 물 사용량은 전 세계 생수 수요를 초과하고, 심지어 이전 데이터 센터 전체 물 사용량 추정치보다도 3분의 1 이상 높은 7,650억 리터에 달한다고 합니다.
이러한 충격적인 수치들은 디지털 트렌드의 예상치 못한 결과들을 연구하는 ‘디지코노미스트(Digiconomist)’의 설립자인 네덜란드 학자 알렉스 드 브리스-가오(Alex de Vries-Gao)의 연구에서 밝혀졌어요. 그는 ChatGPT나 Google의 Gemini 같은 챗봇 사용이 급증하면서 AI가 환경에 미치는 특정 영향을 측정하려는 첫 시도였다고 말했어요.
AI의 거대한 환경 비용, 왜 우리가 지불하고 있나요?
드 브리스-가오 박사는 “현재 이 환경 비용은 사회가 지불하고 있으며, 기술 기업들이 지불하는 것이 아니다. 기술의 혜택을 누린다면, 비용도 일부 지불해야 하는 것이 공정하지 않은가?”라고 지적했어요. 실제로 AI 시스템의 2025년 탄소 발자국은 최대 8천만 톤, 물 사용량은 7,650억 리터에 달할 수 있다고 하는데요. 하지만 기술 기업들의 환경 공개 정보는 AI 사용만을 따로 평가하기에는 불충분한 경우가 많다고 합니다.
이는 결국 AI 기술의 발전이 가져오는 환경적 부담을 최종적으로 사회 전체가 짊어지고 있다는 뜻이에요. 기술의 혜택을 누리는 기업들이 더 큰 책임을 져야 한다는 목소리가 커지고 있는 이유죠.
데이터 센터가 문제의 핵심인 이유는 무엇일까요?
AI 기술의 환경 영향이 큰 이유 중 하나는 바로 ‘데이터 센터’에 있어요. 국제에너지기구(IEA)는 AI 중심 데이터 센터가 전력 소모가 많은 알루미늄 제련소만큼 많은 전기를 소비하며, 데이터 센터의 전력 소비량이 2030년까지 두 배 이상 증가할 것으로 예상했어요. 특히 오늘날 건설되는 가장 큰 AI 중심 데이터 센터는 각각 200만 가구만큼의 전기를 소비할 수 있다고 해요.
영국 비영리 단체 폭스글로브(Foxglove)의 옹호 책임자인 도널드 캠벨(Donald Campbell)은 “이것은 지구상에서 가장 부유한 회사들이 환경 비용을 대중에게 전가하고 있다는 또 다른 증거”라고 말하며, “생성형 AI에 의해 추진되는 데이터 센터 건설 열풍은 이제 막 시작되었다”고 경고했어요. 그는 하나의 ‘하이퍼스케일’ 시설이 여러 국제공항과 맞먹는 기후 배출량을 발생시킬 수 있다고 덧붙였죠.
글로벌 AI 경쟁이 환경에 미치는 영향은?
데이터 센터의 전력 소비는 국가별로도 큰 차이를 보이고 있어요. 미국이 데이터 센터 전력 소비의 가장 큰 비중(45%)을 차지하고 있으며, 중국(25%)과 유럽(15%)이 그 뒤를 잇고 있죠. 특히 인도에서는 데이터 센터에 300억 달러(약 40조 원)가 투자되고 있는데, 국가 전력망의 신뢰성 부족으로 인해 거대한 디젤 발전소 단지가 백업 전력으로 건설될 수 있다는 우려가 커지고 있어요. 이는 컨설팅 회사 KPMG가 “엄청난 탄소 부채”라고 지칭한 문제이기도 합니다.
구글은 AI 환경 문제에 어떻게 대응하고 있나요?
구글은 2024년에 새로운 청정에너지원을 통해 데이터 센터의 에너지 배출량을 12% 줄였다고 보고했어요. 하지만 올해 여름, 구글은 기후 목표 달성이 “모든 수준에서 더 복잡하고 도전적”이며, “핵심 과제는 탄소 없는 에너지 기술의 규모 있는 배포가 예상보다 느리다는 것”이라고 인정했어요.
또한 구글이 최근 제미니(Gemini) AI의 영향에 대해 보고했을 때, 필요한 전기를 생성하는 데 사용된 물은 고려하지 않았다고 드 브리스-가오 박사가 지적하기도 했어요. 이는 기술 기업들의 환경 데이터 공개에 더욱 엄격한 요구 사항이 필요하다는 주장에 힘을 실어주고 있습니다.
AI 기술의 숨겨진 그림자를 외면하지 말아요
AI 기술의 발전은 분명 우리 삶을 풍요롭게 하지만, 그 이면에는 우리가 외면할 수 없는 환경적 대가가 숨어있어요. 오늘날의 ‘AI 기술의 환경 영향’에 대한 인식을 바탕으로, 기업은 더 투명하게 환경 데이터를 공개하고, 우리 모두는 지속 가능한 기술 발전을 위한 목소리를 내야 할 때예요. 작은 관심과 행동이 모여 더 나은 미래를 만들 수 있습니다.
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