AI 기술의 발전은 우리 삶을 편리하게 바꾸고 있지만, 그 이면에는 막대한 전력 소비와 환경 오염이라는 어두운 그림자가 드리워져 있어요. 특히 AI를 구동하는 데이터센터의 에너지 사용량은 기하급수적으로 늘고 있어 환경 전문가들의 우려가 깊어요. AI는 과연 지구의 구원자일까요, 아니면 새로운 위협이 될까요? AI의 숨겨진 환경 영향과 양면성을 꼼꼼하게 파헤쳐 봤어요.
AI 데이터센터, 상상 초월하는 전력 소비 실태
AI 기술의 핵심인 데이터센터는 엄청난 전력을 소비해요. 예를 들어, 아일랜드에서는 데이터센터가 전체 전력의 5분의 1을 사용하고 있고, 몇 년 안에 3분의 1까지 늘어날 것으로 예상하고 있어요. 이러한 급증 때문에 2021년에는 아예 데이터센터의 신규 전력망 연결을 금지하기까지 했죠. 현재 전 세계 전력의 1%를 차지하는 데이터센터는 2035년 미국 전력의 8.6%까지 비중이 늘어날 전망이에요. 이처럼 전력 수요가 폭발적으로 증가하는 현상은 아일랜드뿐 아니라 다른 국가에서도 곧 현실이 될 수 있다는 경고등이에요.
AI 탄소 발자국의 두 얼굴: 화석 연료 의존성 심화
AI 데이터센터의 급증하는 전력 수요는 대개 화석 연료로 충당되고 있어요. 중국의 데이터센터는 석탄 발전이 집중된 동부에 몰려있고, 미국에서는 향후 10년간 데이터센터 전력 대부분을 천연가스가 공급할 거라고 예측해요. 심지어 트럼프 행정부는 “아름답고 깨끗한 석탄이 AI 경쟁에서 승리하는 데 필수적”이라며 석탄 발전의 확대를 정당화하기도 했죠. 재생에너지 전환 노력이 무색하게, AI 기술 발전이 좌초된 화석 연료 자산을 다시 활용하게 만들 수 있다는 우려도 커지고 있어요.
한 번 검색할 때마다 전구 켜는 수준? AI 사용 에너지의 진실
챗봇으로 이메일을 작성하거나 여행 계획을 세울 때 드는 에너지는 과연 얼마나 될까요? 일부 추정치에 따르면, 간단한 텍스트 쿼리 한 번에 0.2~3와트시(Wh) 정도의 에너지가 사용된다고 해요. 오픈AI의 샘 알트만 CEO는 챗GPT 쿼리 한 번이 몇 분간 전구를 켜는 정도의 에너지와 비슷하다고 말했죠. 이는 비행기 탑승, 육류 섭취, 자동차 운전 같은 활동에 비하면 미미한 수준이에요. 하지만 챗GPT가 출시 3년 만에 수억 명의 주간 사용자를 확보했고, 구글 같은 거대 기업들이 모든 디지털 생활에 생성형 AI를 강제로 통합하면서 그 규모 자체가 엄청난 환경 부담으로 작용할 수 있다는 점을 간과해서는 안 돼요.
AI가 오히려 기후 위기 해결사? 놀라운 탄소 감축 잠재력
AI 기술이 환경 문제의 주범으로만 여겨지는 건 아니에요. 국제에너지기구(IEA) 보고서에 따르면, 기존 AI 애플리케이션은 데이터센터가 배출하는 양보다 훨씬 많은 탄소를 줄일 수 있다고 해요. AI는 전력망에 태양광과 풍력을 통합하고, 육류를 대체할 단백질을 찾아내며, 전기차 배터리 구성을 개선하고, 사람들이 친환경적인 선택을 하도록 유도하는 등 다양한 방식으로 탄소 배출량을 줄일 수 있죠. 실제로 구글은 AI 덕분에 데이터센터 냉각 에너지를 40% 절감했고, 스페인의 이베르드롤라는 AI로 풍력 터빈 효율을 25% 높였다고 밝혔어요.
조심해야 할 ‘AI발(發) 유발 배출량’: 석유 산업의 비밀 병기
하지만 AI의 환경적 긍정 효과만 볼 수는 없어요. AI가 다른 산업의 배출량을 줄이는 동시에, 역설적으로 더 많은 배출량을 ‘유발’할 수도 있기 때문이에요. 특히 석유 및 가스 산업에서는 AI가 새로운 유전과 가스전을 탐사하고, 시추 비용을 절감하며, 생산량을 늘리는 데 활용되고 있어요. 마이크로소프트는 엑손모빌과의 파트너십으로 생산량을 늘릴 수 있는 잠재력을 제공했고, 셰브론과의 디지털 프로젝트로 심해 유정 계획 기간을 단축했죠. 사우디 아람코 CEO는 AI가 생산성 증대에 기여했으며, ‘모든 것’에 AI를 접목했다고 말하기도 했어요. AI가 석유 산업의 ‘다음 프래킹 붐’이 될 것이라는 예측도 나왔어요.
AI, 우리 소비를 부추겨 환경에 악영향을 미칠 수도 있어요
생성형 AI는 광고 제작을 용이하게 하고, 이는 소비 증가로 이어질 수 있어요. 한 연구에 따르면 생성형 AI 광고가 사람이 만든 광고보다 더 좋은 성과를 낸다고 해요. 광고 제작 비용이 줄어들면서 소비를 부추기는 행위도 쉬워지는 거죠. 게다가 AI 에이전트가 고객 대신 선물 구매나 항공권 예약 등을 할 수 있게 되면서, 마케팅 산업은 초개인화된 광고와 간소화된 쇼핑을 넘어선 새로운 소비 촉진 시대를 준비하고 있어요. 유럽 최대 여행사인 Tui는 사람들이 챗GPT를 이용해 휴가를 예약하는 경향이 늘어나자 AI에 막대한 투자를 하고 있다고 밝혔어요.
AI 환경 영향, 이제는 규제가 필요할 때
AI가 환경에 미치는 복합적인 영향 때문에, 지금은 잠시 멈추고 더 나은 규제와 제도를 마련해야 한다는 목소리가 커지고 있어요. 유엔의 식수 인권 특별보고관은 새로운 데이터센터 개발에 대한 일시적 중단을 요구했고, 미국에서는 230개 이상의 환경 단체가 규제가 마련될 때까지 국가적 일시 중단을 촉구했어요. 스페인은 기후 법안에 AI를 명시한 유일한 국가로, 정부가 경제 탈탄소화를 돕는 디지털화를 장려하도록 의무화했죠. EU의 AI 법안에 화석 연료를 고위험 AI 애플리케이션으로 분류하고, 투자자들이 기업의 환경, 사회, 거버넌스(ESG) 평가에서 ‘유발 배출량’을 고려하도록 압력을 가해야 한다는 주장도 나오고 있어요.
AI는 기후 변화를 해결할 강력한 도구가 될 수도 있지만, 동시에 예상치 못한 환경 문제를 야기할 수도 있는 양면성을 가지고 있어요. AI의 잠재력을 최대한 활용하면서도 환경 부담을 최소화하려면, 기업들은 더 투명하게 에너지 사용량을 공개하고, 정부는 시급히 합리적인 규제와 친환경적 AI 개발을 위한 정책을 마련해야 해요. 우리가 어떤 방향으로 AI를 발전시켜 나갈지는 인류의 중요한 과제예요.
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