AI와 유전자 치료로 신장질환 완치에 도전하는 5가지 혁신 기술

네프로젠(Nephrogen)이 AI와 CRISPR 유전자 편집 기술을 결합해 신장질환 치료의 새로운 패러다임을 제시하고 있어요. 기존 치료법과 달리 질병을 근본적으로 역전시키는 혁신적 접근법으로 주목받고 있답니다.

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개인적 경험에서 시작된 신장질환 치료 혁명

데메트리 맥심(Demetri Maxim)의 어머니는 그가 7살 때 신장 기능을 잃었어요. 일주일에 4번씩 병원에서 투석을 받아야 했고, 2년 후 신장 이식 수술을 받았죠. 하지만 맥심도 어머니로부터 다낭성 신장질환(PKD)을 물려받았다는 사실이 밝혀졌어요.

미국인 7명 중 1명이 만성 신장질환을 앓고 있고, 그 중 10%는 유전적 요인 때문이에요. 맥심은 고등학생 때부터 자신과 같은 환자들을 위한 치료법 개발에 매진해왔답니다.

2021년 네이처지에 발표된 연구에서 CRISPR 기술로 생쥐의 PKD를 역전시킬 수 있다는 것이 증명됐어요. 맥심이 스탠포드에서 전산생물학 대학원 과정을 밟으며 신장 연구에 참여하던 시기였죠.

하지만 가장 큰 걸림돌은 유전자 편집 약물을 병든 세포에 정확히 전달하는 메커니즘이었어요. 이 문제를 해결하기 위해 2022년 네프로젠을 설립했답니다.

3년간의 개발 끝에 네프로젠은 FDA 승인 약물 전달체보다 100배 더 효율적으로 신장에 약물을 운반하는 시스템을 개발했다고 발표했어요. AI와 고급 스크리닝 기술을 활용한 특화된 전달 시스템이 핵심이죠.

기존 치료법들이 질병 진행을 늦추는 데 그쳤다면, 네프로젠의 접근법은 질병 자체를 역전시키는 것을 목표로 해요. CRISPR 기술을 통해 유전적 결함을 직접 수정하는 방식이랍니다.

맥심은 “허리 통증이 심하고 병원에 자주 가야 해요. 질병 진행을 늦춘다는 약을 먹지만 별 효과 없이 계속 화장실만 가게 되죠”라며 현재 치료법의 한계를 토로했어요.

네프로젠은 개발한 약물 전달 메커니즘과 치료제를 2027년부터 임상시험에 들어갈 예정이에요. 이를 위해 400만 달러 규모의 시드 라운드 투자를 유치하고 있답니다.

특히 주목할 점은 PKD를 앓고 있는 맥심 자신이 임상시험에 직접 참여할 계획이라는 거예요. 자신의 기술에 대한 확신과 절실함을 보여주는 대목이죠.

네프로젠은 TechCrunch Disrupt 2025의 스타트업 배틀필드 20개 최종 후보에 선정됐어요. 10월 27일부터 29일까지 샌프란시스코에서 열리는 행사에서 자신들의 혁신 기술을 선보일 예정이랍니다.

네프로젠의 AI와 유전자 치료 결합 기술은 단순히 증상을 관리하는 것을 넘어 질병을 근본적으로 치료할 수 있는 가능성을 제시하고 있어요. 성공한다면 투석이나 이식 없이도 정상적인 삶을 살 수 있게 될 거예요.

맥심처럼 유전적 신장질환으로 고통받는 수많은 환자들에게 완전한 치료의 희망을 안겨줄 이 기술의 발전이 기대됩니다.