인공지능(AI) 기술이 급부상하면서 데이터를 처리하는 데이터센터의 역할은 더욱 중요해지고 있어요. 그런데 이 거대한 시설들이 우리가 생각했던 것보다 훨씬 더 많은 물을 소비하고, 심각한 대기오염을 유발할 수 있다는 충격적인 주장이 나왔다는 사실, 알고 계셨나요? 특히 영국 최대 규모 데이터센터 건립 계획을 둘러싼 논란을 보면, ‘지속가능성’이라는 단어가 무색해질 지경이더라고요.
데이터센터, 정말 ‘물 사용량 제로’가 맞을까요?
최근 영국 노섬벌랜드에 건설될 예정인 영국 최대 규모 데이터센터가 초기 계획보다 훨씬 더 많은 물을 사용할 것이라는 분석이 나와 큰 논란이 되고 있어요. 미국 운영사인 QTS는 이 데이터센터에 ‘물 없는’ 냉각 시스템을 적용해 지속가능성을 강조했지만, 전문가들은 이 주장에 의문을 제기하고 있습니다. 과연 데이터센터의 친환경 주장은 진실일까요?
AI 시대, 데이터센터의 숨겨진 물 발자국: 간접 소비의 진실
QTS는 두 개의 데이터 홀에서 연간 230만 리터의 물을 소비할 것으로 예상했지만, 데이터 과학자 알렉스 드 브리스-가오의 연구 방법론을 적용하면 AI 서버에 필요한 전력 생산에만 연간 1억 2,400만 리터, 즉 50배 이상 많은 물이 간접적으로 소비된다고 해요. 10개 홀이 모두 가동되면 연간 6억 2,100만 리터, 이는 1만 1천 명 이상의 연간 평균 물 사용량과 맞먹는 수준이라고 하니, 정말 엄청난 양이죠?
전력 생산에 필요한 물, 데이터센터는 책임 없을까요?
QTS는 자신들의 전력이 풍력, 수력 등 다양한 탄소 중립 에너지원에서 오며, 전력 생산 과정에서의 물 사용량은 자신들의 통제 밖이라고 주장했어요. 하지만 드 브리스-가오는 대규모 에너지 수요와 연관된 물 발자국에 대해 데이터센터 운영사들이 책임을 져야 한다고 강조합니다. 온실가스 배출 프로토콜이 전력 소비와 관련된 간접 배출량 공개를 의무화하는 것과 같은 이치라고 지적했죠.
물 문제만 아니었어요! 데이터센터발 대기오염의 심각성
데이터센터의 문제는 물 소비에서 그치지 않아요. 전력 생산 증가와 비상용 디젤 발전기 사용으로 인한 대기오염 문제도 심각한데요. 미국에서는 AI 시스템 전력 수요 급증으로 발전소와 백업 발전기에서 배출되는 미세먼지와 질소산화물(NOx)이 대기질을 악화시킨다는 경고가 나오고 있어요. 한 연구에 따르면 데이터센터 성장이 대기오염으로 인한 유해한 건강 결과와 매우 강력한 연관성을 가진다고 하네요.
비상용 디젤 발전기, 정말 ‘비상시’에만 쓰는 걸까요?
캠보이스 데이터센터는 거의 600개에 달하는 디젤 발전기를 비상용으로 비치할 계획이라고 해요. 각 발전기는 연간 5시간씩 정기 테스트를 위해 가동된다고 하죠. 문제는 이러한 비상용 발전기가 ‘계획된 정전’ 시에도 사용될 수 있도록 규정이 완화될 수 있다는 점이에요. 미국 버지니아주의 ‘데이터센터 골목’에서는 이미 이러한 규제 완화 움직임이 환경론자들의 우려를 사고 있다고 하더라고요. 일단 설치되면 사용될 가능성이 높다는 게 환경 단체의 주장입니다.
우리 동네 건강은 괜찮을까? 데이터센터가 지역사회에 미치는 영향
데이터센터에서 발생하는 대기오염은 지역사회 주민들의 건강에 직접적인 위협이 될 수 있어요. 캠보이스 데이터센터의 경우, 심지어 인근 초등학교 운동장이 발전기 배출가스의 직접적인 영향을 받는 지역으로 확인되었다고 하네요. QTS는 디젤 발전기가 주 전원이 아니며, 비상시 제한적으로 사용된다고 설명했지만, 잠재적인 위험에 대한 지역 주민들의 우려는 커질 수밖에 없겠죠.
마무리
AI 기술 발전과 함께 데이터센터는 더욱 늘어날 거예요. 하지만 단순히 기술 발전에만 초점을 맞출 것이 아니라, 숨겨진 환경 발자국에 대한 깊이 있는 고민과 책임 있는 자세가 필요하다는 사실을 이번 사례가 여실히 보여주고 있어요. 지속가능한 미래를 위해 우리 사회는 데이터센터의 물 사용량과 대기오염 문제에 대해 더 투명하고 적극적인 대응 방안을 마련해야 할 때입니다.
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