영국 정부가 버킹엄셔에 추진하던 대규모 AI 데이터센터 건설 승인을 스스로 취소하겠다고 인정했습니다. 환경 영향 평가가 미흡했다는 비판과 함께 법적 공방 끝에 나온 이례적인 후퇴라 할 수 있는데요. 기술 강국을 꿈꾸던 노동당 정부의 계획에 어떤 차질이 생긴 것인지 그 내막을 조심스럽게 짚어보려 합니다.
영국 정부가 AI 데이터센터 승인 취소 결정을 내린 배경
이번 사건은 노동당 정부가 추진해온 데이터센터 건설 가속화 전략에 상당한 제동을 걸었습니다. 전 부총리였던 안젤라 레이너가 지역 의회의 반대를 무릅쓰고 그린벨트 지역인 버킹엄셔 M25 인근에 대규모 데이터센터 건설을 승인했던 것이 발단이었는데요.
하지만 후임자인 스티브 리드 장관은 당시 환경 영향 평가가 불충분했다는 점을 시인했습니다. 법적 다툼 과정에서 정부 측은 심각한 논리적 오류가 있었음을 인정하며 승인 결정을 무효화하는 데 동의했습니다. 기술 투자를 유치하려는 의욕이 앞선 나머지 법적 절차의 치밀함이 부족했다는 평가가 나오고 있습니다.
환경 단체들은 이번 결정을 두고 정부가 거대 기술 기업의 이익을 우선시하다가 시민들의 목소리에 굴복한 창피한 후퇴라고 꼬집기도 했습니다. 실제로 이번 승인 취소로 인해 약 10억 파운드 규모의 외국인 직접 투자 유치 계획도 불투명해진 상황입니다.
왜 환경 영향 평가가 문제가 되었을까요?
데이터센터는 막대한 에너지를 소비하고 냉각을 위해 엄청난 양의 물을 사용합니다. 캠페인 활동가들은 정부가 개발업체의 환경 영향 관련 확약을 너무 쉽게 받아들였다고 비판해 왔습니다. 특히 다음과 같은 부분들이 제대로 검토되지 않았다는 지적입니다.
- 탄소 배출량에 대한 구체적인 산출 근거 부족
- 시설 운영에 필요한 막대한 용수 공급 계획의 불확실성
- 그린벨트 지역의 생태계 파괴 우려
정부 측은 환경 영향 평가가 필요하지 않다고 판단했던 이유가 부적절했음을 공식적으로 인정했습니다. 이는 단순히 행정적인 실수를 넘어 환경 정책을 다루는 정부의 신뢰도에 적지 않은 타격을 준 셈입니다.
현지 주민들이 데이터센터 건설에 반대하는 이유
지역 공동체는 이번 승인 취소 소식을 크게 반기고 있습니다. 거대 기술 기업의 데이터센터가 들어설 경우 평화롭던 지역 사회의 경관이 훼손될 것을 우려했기 때문입니다. 주민들이 목소리를 높인 주요 이유는 다음과 같습니다.
- M25 고속도로 인근의 경관 손상
- 대규모 시설 가동으로 인한 소음 및 열기 발생
- 지역 내 가용한 전력 및 수자원의 독점 우려
정부가 데이터센터를 국가 중요 인프라로 지정하며 건설을 서두르려 했지만 정작 지역 주민들과의 소통은 부족했다는 것이 현장의 분위기였습니다. 이번 사례는 인프라 구축 과정에서 지역 사회의 동의가 얼마나 중요한지를 다시금 일깨워주고 있습니다.
데이터센터 건설 부지의 환경적 가치 보호 방법
과거 쓰레기 매립지였던 이버 지역의 72,000평방미터 부지는 생태적 회복 가능성이 있는 곳으로 여겨졌습니다. 무분별한 개발보다는 환경을 보존하며 기술 발전을 도모할 수 있는 대안이 필요하다는 목소리가 힘을 얻고 있습니다. 부지 보호를 위한 몇 가지 대안적 접근은 다음과 같습니다.
- 철저한 사전 환경 영향 평가 실시
- 기존 산업 단지나 유휴 부지의 우선 활용
- 지역 생태계와 조화를 이루는 친환경 건축 설계 도입
단순히 건물을 짓는 것에 그치지 않고 그 부지가 가진 환경적 가치를 어떻게 유지할 것인지에 대한 심도 있는 논의가 선행되어야 합니다. 정부가 이번에 승인을 철회한 것도 결국 이러한 본질적인 절차를 무시했기 때문이라는 분석이 지배적입니다.
기술 발전과 환경 보호 사이의 균형 잡는 법
영국의 데이터센터 용량은 2030년까지 현재보다 4배 가까이 늘어날 것으로 예측됩니다. AI 시대를 대비하기 위해서는 인프라 확충이 필수적이지만 이를 위해 환경을 희생시켜도 되는가에 대해서는 의견이 갈립니다. 균형을 잡기 위해서는 다음과 같은 노력이 요구됩니다.
- 재생 에너지 기반의 데이터센터 운영 의무화
- 냉각 시스템의 효율성을 높이는 혁신 기술 투자
- 투명한 에너지 사용량 공개 및 사회적 책임 강화
기술 비서관이었던 피터 카일은 데이터센터를 현대 생활의 엔진이라고 비유했습니다. 하지만 그 엔진이 환경이라는 연료를 무분별하게 태우며 돌아간다면 장기적으로는 더 큰 비용을 치러야 할지도 모릅니다. 이번 승인 취소 사건은 지속 가능한 발전을 위한 중요한 변곡점이 될 것입니다.
향후 영국 AI 인프라 구축의 향방은 어떻게 될까요?
이번 판결로 인해 영국 정부의 AI 전략은 수정이 불가피해 보입니다. 투자 유치 속도도 중요하지만 법적 정당성과 환경적 타당성을 확보하는 것이 우선이라는 교훈을 얻었기 때문입니다. 앞으로는 개발 단계부터 환경 단체 및 지역 사회와의 협력이 더욱 강조될 것으로 보입니다.
정부는 여전히 데이터센터 확충이 경제 성장에 핵심적이라는 입장을 고수하고 있습니다. 다만 과거의 구식 기획 프로세스를 탓하기에 앞서 현대적인 환경 기준에 부합하는 새로운 가이드라인을 정립하는 것이 시급해 보입니다. 이번 논란이 더 건강한 디지털 생태계를 만드는 밑거름이 되기를 기대해 봅니다.
마치며
영국 정부의 AI 데이터센터 승인 취소 결정은 기술 발전의 속도보다 중요한 가치가 무엇인지 생각하게 만듭니다. 우리도 미래 기술을 받아들이는 과정에서 환경과의 공존을 고민해봐야 하지 않을까요? 여러분은 이번 결정에 대해 어떻게 생각하시는지 궁금합니다.
출처: https://www.theguardian.com/politics/2026/jan/22/government-ai-datacentre-approval-quashed
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