AI 데이터 센터, 네바다 사막의 21세기 골드러시, 그 숨겨진 진실은?

황량한 네바다 사막에 새로운 골드러시가 시작되었습니다. 바로 21세기 핵심 산업인 AI 데이터 센터 건설 열풍인데요. 끝없이 펼쳐진 사막 한복판에 거대한 데이터 센터들이 들어서며 막대한 부를 창출하고 있지만, 이면에 숨겨진 물과 전력 소모량이라는 환경 문제는 간과할 수 없는 현실입니다. 과연 네바다의 기술 골드러시는 지속 가능할까요?

AI 데이터 센터: 네바다 사막을 뒤덮은 21세기 골드러시

네바다 사막 한가운데, 덴버 시보다 넓은 타호-리노 산업 단지가 있습니다. 이곳은 과거 금과 은이 쏟아져 나오던 ‘지구에서 가장 부유한 곳’으로 불렸던 스토어이 카운티인데요. 19세기 골드러시의 열기가 식자마자, 21세기에는 인공지능(AI) 기술이 이 지역에 새로운 ‘골드러시’를 불러오고 있답니다. 스위치(Switch)의 미국 최대 데이터 센터는 물론, 구글, 마이크로소프트 같은 거대 기업들이 이곳에 막대한 규모의 AI 데이터 센터를 짓고 있어요. 테슬라의 기가팩토리도 이곳에 자리 잡고 있고요.

실리콘밸리가 인류의 다음 개척지라고 일컫는 AI 기술은 상상할 수 없는 천문학적인 가치를 만들어내고 있습니다. 아직 그 파급 효과가 완전히 입증되지 않았음에도 불구하고, 수천억 달러 규모의 벤처 캐피털 자금 덕분에 실질적인 인프라 구축은 기록적인 속도로 진행 중이랍니다. 마이크로소프트는 향후 2년간 데이터 센터 규모를 두 배로 늘릴 계획이며, 아마존과 구글, 메타 등도 대규모 확장을 준비하고 있어요.

데이터 센터의 두 얼굴: 혁신 뒤에 가려진 환경 문제

이러한 데이터 센터의 급증은 엄청난 대가를 요구하고 있어요. 인간과 거의 동등한 수준으로 작업을 수행하는 미래형 AI인 인공 일반 지능(AGI)을 꿈꾸는 기업들은 끊임없이 더 많은 컴퓨팅 파워를 필요로 한답니다. 이는 곧 엄청난 양의 에너지와 물 소비로 이어져요. ChatGPT 한 번의 질의에는 AI가 없는 인터넷 검색보다 약 10배나 많은 전력이 필요하다고 해요. 게다가 슈퍼컴퓨터는 열을 많이 발생시켜, 이를 식히기 위한 대규모 수랭 시스템이 필수적입니다.

스토어이 카운티처럼 연평균 강수량이 11인치에 불과한, 기후 위기의 최전선에 있는 지역에서는 데이터 센터의 막대한 자원 요구량이 이미 부족한 지역 자원을 고갈시킬 수 있다는 우려가 커지고 있어요. 데이터 센터가 전 세계 곳곳에서 늘어남에 따라, AI의 전력과 물에 대한 갈증은 그칠 줄 모르고 있답니다.

지역 사회와 원주민의 경고: 사라지는 물과 전력

파이우테(Paiute) 부족은 산업 단지가 들어서기 오래전부터 이곳 피라미드 호수 하류 지역에 살아왔어요. 부족의 스티븐 워즈워스 의장은 “모든 사람이 자원 없는 곳으로 계속 이주할 수 없다”며, “네바다는 이미 지하수 자원이 완전히 과다하게 할당된 상태”라고 경고하고 있습니다. 부족에게 생명줄과 같은 피라미드 호수를 보호하는 것이 최우선 목표인데, 상류에서 무분별하게 자원을 사용하는 파트너들 때문에 어려움이 크다고 해요.

파이우테 부족은 이미 과거에 윔무카 호수가 댐 건설로 인해 30년 만에 완전히 말라버린 아픈 경험을 가지고 있습니다. 미국 에너지부 보고서에 따르면, 지난 10년간 데이터 센터의 물 사용량은 연간 170억 갤런(약 640억 리터) 이상으로 3배나 증가했으며, 2028년에는 약 800억 갤런(약 3030억 리터)에 육박할 것으로 예상된다고 해요. 비록 미국 전체 물 사용량에 비하면 적은 양이지만, 건조한 지역에서는 사람과 컴퓨터 칩 모두의 수요를 충족시키기 위한 싸움이 될 수 있습니다.

지속 가능한 미래를 위한 기술 기업들의 노력과 한계

이러한 환경 문제에 대응하기 위해, 기술 기업들도 다양한 노력을 기울이고 있어요. 스위치는 데이터 센터에 100% 재생 에너지를 사용하고 있으며, 재활용수 저수지 건설에도 투자했답니다. 구글, 아마존, 마이크로소프트, 메타, 애플 등도 태양광 및 풍력 에너지에 투자하고 있으며, 일부 기업은 핵 및 지열 에너지까지 고려하고 있다고 해요. 애플은 리노 지역의 데이터 센터가 전적으로 태양광 발전으로 운영된다고 밝혔습니다.

하지만 이러한 노력에도 불구하고 한계는 분명해 보입니다. 구글의 최신 지속가능성 보고서에 따르면 2019년 이후 운영 탄소 배출량이 51% 증가했고, 마이크로소프트도 2020년 이후 23% 증가했다고 해요. 전 세계 데이터 센터의 총 전력 소비량은 2026년까지 2022년 수준의 두 배가 될 수 있으며, 이는 일본 전체의 연간 전력 사용량과 맞먹는 수준이라고 합니다. 현재 미국 전력의 약 60%가 화석 연료에서 나오기 때문에, 데이터 센터의 급증은 기후 위기를 더욱 심화시킬 수 있어요.

새로운 시대의 역설: 사막 위에 피어나는 기술 도시

타호-리노 산업 단지의 성공 비결 중 하나는 바로 빠른 허가 절차입니다. 1998년 설립 이후 이곳의 개발을 담당해온 질먼 상업 부동산 서비스의 크리스 톰슨은 “25년 만에 160평방마일의 고지대 사막을 미국에서 가장 뜨거운 기술 및 데이터 센터 개발지로 바꾸는 방법은 무엇일까요?”라고 반문합니다. 그 비결은 과감하게 틀을 깨는 사고를 가진 개발자들 덕분이었다고 해요.

이들은 10만 에이커가 넘는 광대한 사유지를 매입하여 타호-리노 산업 단지를 조성했고, 주거 시설 없이 산업 및 상업 용도 대부분을 신속하게 승인받을 수 있도록 했답니다. 이 빠른 허가 절차 덕분에 테슬라가 2014년에 첫 기가팩토리를 이곳에 설립하게 되었고, 이후 스위치, 구글, 마이크로소프트 등 거대 기업들이 뒤를 이었습니다. 이러한 기술 기업들은 막대한 규모의 AI 데이터 센터를 건설하며 사막 위에 새로운 기술 도시를 만들어가고 있습니다.

AI 데이터 센터, 과연 지속 가능한 번영을 가져올까요?

네바다 사막에서 펼쳐지는 AI 데이터 센터의 급증은 분명 새로운 경제적 기회를 가져다주고 있습니다. 하지만 동시에 물과 전력 같은 필수 자원의 고갈, 그리고 이로 인한 환경 문제와 지역 사회의 우려 또한 깊어지고 있어요. 과거 골드러시가 그랬듯, 새로운 기술 골드러시 역시 단순히 번영만을 가져다주지는 않는다는 것을 우리는 기억해야 합니다.

기술 기업들은 자신들을 ‘야생마’에 비유하며 독립적이고 자유롭게 움직이는 존재로 여기지만, 그들의 거대한 발자국은 자연과 지역 사회에 큰 영향을 미치고 있습니다. 2025년 12월 4일 현재, 네바다 사막은 기술 혁신의 상징이면서 동시에 지속 가능성에 대한 중요한 질문을 던지고 있어요. 과연 이 AI 데이터 센터 붐은 진정한 의미의 지속 가능한 번영을 가져다줄 수 있을까요? 우리 모두가 함께 고민해야 할 과제랍니다.

출처: https://www.theguardian.com/technology/2025/dec/04/nevada-ai-data-centers

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