샌프란시스코의 AI 스타트업 현장에서는 996을 넘어선 가혹한 노동이 일상이 되었습니다. 주말도 없이 하루 12시간 넘게 코딩에 매달리는 이들의 모습은 단순한 열정이라기보다 생존을 위한 처절한 몸부림에 가깝습니다. 이러한 변화가 우리 사회의 전반적인 노동 환경에 어떤 경고를 보내고 있는지 그 실상을 들여다보겠습니다.
AI 스타트업 사무실에서 슬리퍼가 늘어나는 슬픈 이유
샌프란시스코의 인공지능 경제 중심지에서는 최근 기이한 풍경이 목격되곤 합니다. 사무실에서 신발을 벗고 슬리퍼나 맨발로 지내는 직원들이 늘어난 것이죠. 이는 자유로운 분위기 때문이 아니라 집보다 사무실에 머무는 시간이 압도적으로 길기 때문입니다. 하루 최소 12시간에서 16시간을 사무실에 머물다 보니 구두나 운동화보다는 편안한 신발을 찾게 되는 셈입니다.
실제로 도그패치 지역의 한 스타트업은 방 두 개짜리 아파트를 사무실로 개조해 사용하고 있습니다. 창업자들은 이곳에서 숙식을 해결하며 오전 9시부터 다음 날 새벽 3시까지 업무를 이어갑니다. 외부로 나가는 시간은 오직 담배를 피우거나 배달 음식을 받을 때뿐이라는 증언도 나옵니다. 과거 실리콘밸리가 누렸던 화려한 복지는 사라지고 오직 결과만을 중시하는 거친 노동 문화가 그 자리를 대신하고 있습니다.
샌프란시스코 도심에서 996 근무가 사라진 배경은?
과거 중국 기술 기업의 상징이었던 996 근무제는 샌프란시스코에서 더 이상 특별한 기준이 아닙니다. 오전 9시부터 밤 9시까지 주 6일 일하는 것은 이제 기본 중의 기본이 되었기 때문입니다. 일요일 오후에도 카페에 가면 모든 사람이 노트북을 켜고 코딩에 열중하고 있는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다. 주말을 반납한 지 6개월이 넘었다는 창업자들의 이야기는 이곳에서 그리 놀라운 소식도 아니더라고요.
이러한 현상은 인공지능이라는 새로운 시대의 주도권을 잡기 위한 속도전에서 비롯되었습니다. 하루가 다르게 쏟아지는 새로운 기술과 도구들을 따라잡지 못하면 순식간에 경쟁에서 밀려날 수 있다는 공포가 지배하고 있습니다. 주말에 쉬는 동안 경쟁자가 혁신적인 기능을 출시할지도 모른다는 조바심이 노동자들을 다시 책상 앞으로 불러모으는 동력이 되고 있습니다.
번아웃을 넘어선 인공지능 대체에 대한 실존적 불안감
과거의 스타트업 노동이 막대한 부를 향한 질주였다면 지금의 노동은 인공지능 대체에 대한 불안감에서 기인한 측면이 큽니다. 기술 기업의 리더들은 인공지능이 주니어 및 중간급 엔지니어를 대체할 것이라고 공공연하게 경고하고 있습니다. 실제로 2025년 한 해 동안 전 세계적으로 약 25만 명의 기술직 노동자가 해고되었으며 그 주요 원인 중 하나로 인공지능이 꼽혔습니다.
엔지니어들은 역설적으로 자신들을 대체할 기계를 더 똑똑하게 만들기 위해 밤을 새우고 있습니다. 내가 만든 인공지능이 나보다 일을 더 잘하게 될 때 과연 나의 자리는 남아 있을까 하는 의구심이 그들을 더욱 채찍질하는 것이죠. 권력의 추가 노동자에서 기업으로 급격히 이동하면서 기업들은 더 이상 직원의 복지나 번아웃에 관심을 두지 않고 오직 극한의 효율성만을 요구하고 있습니다.
가혹한 노동 환경 속에서 경쟁력을 유지하는 3가지 방법
이런 숨 막히는 환경 속에서도 살아남기 위해 노동자들이 선택한 전략은 명확합니다. 단순히 열심히 일하는 것을 넘어 인공지능이 대체할 수 없는 고유의 영역을 구축하려 애쓰고 있습니다.
- 인공지능 도구를 완벽히 숙달하기
- 단순 코딩을 넘어 비즈니스 문제를 해결하는 제품 기획력 키우기
- 커뮤니티 내에서 대체 불가능한 네트워크와 평판 쌓기
특히 주니어 개발자들의 일자리가 급격히 줄어들면서 단순히 경력을 쌓는 것만으로는 부족해졌습니다. 이제는 대기업이 인정할 만한 수준의 독창적인 제품을 직접 만들어내거나 세상에 없던 문제를 해결하는 능력을 입증해야만 다음 단계로 나아갈 수 있습니다. 쉬지 않고 일하는 이유는 결국 미래의 고용주에게 보여줄 나만의 결과물을 만들기 위함인 셈이죠.
인공지능 미래 직업 시장이 우리에게 보내는 경고
샌프란시스코의 노동 현실은 전 세계 화이트칼라 노동자들이 곧 마주하게 될 미래의 예고편일 수 있습니다. 국제통화기금은 선진국 일자리의 약 60%가 인공지능에 의해 사라지거나 변형될 것이라고 예측했습니다. 이미 자율주행 차량이 운전사를 위협하고 로봇 바리스타가 점포를 차지하는 모습은 흔한 풍경이 되었습니다.
전문 서비스직 역시 이러한 영향권에서 자유롭지 못합니다. 과거 실리콘밸리의 유연한 근무 방식이 전 세계 기업의 롤모델이 되었던 것처럼 지금의 가혹한 노동 강도와 효율 중심의 문화가 다른 산업군으로 전이될 가능성이 큽니다. 인공지능이 가져올 생산성의 향상이 노동자의 휴식으로 이어지는 것이 아니라 오히려 더 높은 강도의 경쟁을 유도하는 촉매제가 되고 있다는 점은 우리 모두가 경계해야 할 대목입니다.
정리: 기술의 정점에서 인간의 가치를 다시 묻다
결국 AI 스타트업 현장의 노동은 기술 혁신의 이면에 가려진 인간의 처절한 적응 과정을 보여줍니다. 인공지능 미래가 약속하는 편리함과 풍요로움 뒤에는 주말도 없이 12시간을 일하며 자신의 쓸모를 증명해야 하는 개인들의 희생이 깔려 있습니다.
우리는 기술이 발전할수록 노동의 가치가 어떻게 변하는지 그리고 그 과정에서 인간다운 삶을 어떻게 지켜낼 수 있을지 진지하게 고민해야 합니다. 지금 샌프란시스코에서 신발을 벗고 밤샘 작업을 이어가는 이들의 모습은 단순한 타인의 이야기가 아니라 곧 우리 모두가 마주하게 될 거대한 변화의 물결일지도 모릅니다.
출처: https://www.theguardian.com/technology/ng-interactive/2026/feb/17/ai-startups-work-culture-san-francisco
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