첨단 기술의 발전과 함께 AI(인공지능) 시대가 빠르게 도래하면서, 전 세계적으로 데이터센터 건설 붐이 일고 있어요. 하지만 이러한 발전 이면에 우리가 간과해서는 안 될 심각한 환경 문제가 숨어있다는 사실, 알고 계셨나요? 바로 데이터센터 PFAS 오염이라는 예상치 못한 복병이 환경 단체들의 큰 우려를 사고 있답니다. 과연 데이터센터와 AI 기술이 우리 환경에 어떤 영향을 미치고 있을까요? 이제부터 그 숨겨진 진실을 함께 파헤쳐 봐요.

데이터센터와 PFAS, 왜 문제일까요?
PFAS(과불화화합물)는 물과 기름을 막아주는 특성 때문에 방수복, 프라이팬 등 우리 생활 곳곳에 사용되는 화학물질이에요. 하지만 이 물질은 자연적으로 분해되지 않아 ‘영원한 화학물질(forever chemicals)’이라는 불명예스러운 별명을 가지고 있답니다. 암, 선천적 기형, 면역력 저하 등 심각한 건강 문제와도 연관이 깊다고 알려져 있죠.
그런데 이 PFAS가 데이터센터 운영에 필수적인 냉각 장비나 반도체 제조 과정에서 광범위하게 사용되고 있어요. 특히 데이터센터의 서버 과열을 막기 위한 냉각 시스템에 F-가스(f-gas) 형태의 PFAS가 쓰이면서 환경 오염에 대한 우려가 커지고 있습니다. 기업들은 이 물질이 오염을 최소화한다고 주장하지만, 환경 옹호자들은 이러한 주장에 동의하지 않아요. “이러한 센터 안에 PFAS가 있다는 것을 알고 있고, 그 모든 것은 어딘가로 가야 합니다.”라는 전문가의 말처럼, 눈에 보이지 않는 오염은 이미 시작되었을 가능성이 높습니다.
F-가스: 숨겨진 온실가스와 독성 물질
데이터센터는 엄청난 양의 전기를 소비하며 서버에서 발생하는 열을 식히기 위해 다양한 냉각 시스템을 사용해요. 기존에는 대량의 물을 사용하는 수랭식 시스템이 많았지만, 최근에는 F-가스를 냉매로 사용하는 ‘이중상(two-phase)’ 시스템으로 전환하는 추세입니다. 이 F-가스는 정상적인 사용 중에는 의도적으로 배출되지 않지만, 누출되거나 수명이 다하면 결국 폐기되어야 해요.
문제는 여기서부터 시작됩니다. F-가스 중 일부는 강력한 온실가스로, 대기 중에 수천 년간 머무르며 기후 변화에 영향을 미칠 수 있어요. 또한, F-가스가 대기 중으로 방출되면 TFA(트리플루오로아세트산)라는 화합물로 변하는데, 이는 대부분의 국가에서 PFAS로 분류됩니다. 최근 연구에 따르면 TFA는 기존 생각보다 더 독성이 강하며, 다른 PFAS처럼 생식계에 영향을 미칠 수 있다고 해요. 이미 전 세계 공기, 물, 심지어 인체 혈액에서 TFA 수치가 급증하고 있어 과학자들의 우려가 커지고 있습니다.

PFAS 오염, 다양한 경로로 확산되다
데이터센터에서 발생하는 PFAS 오염은 생각보다 다양한 경로를 통해 환경에 영향을 미칩니다.
- 직접적인 운영 오염: 냉각 장비와 같은 센터 운영 과정에서 사용되는 PFAS가 현장 오염으로 이어질 수 있습니다.
- 제조 과정의 오염: 데이터센터에 들어가는 반도체 생산에 막대한 양의 PFAS가 사용되어, 관련 제조 공장 주변의 오염을 증가시키고 있어요.
- 전자 폐기물 처리 문제: 데이터센터의 장비나 PFAS 폐기물이 매립되면 주변 수질을 오염시키고, 소각되더라도 PFAS 화합물이 완전히 파괴되지 않고 더 작은 조각이나 미지의 부산물로 남아 건강 위험을 초래합니다.
환경 옹호자들은 데이터센터가 잦은 장비 업그레이드로 인해 “엄청난 전자 폐기물 발생원”이라고 지적합니다. 이러한 전자 폐기물의 처리 및 처분 과정은 전 세계적인 환경 피해의 주요 원인이 되고 있죠. 미국의 특정 화학회사들은 AI와 데이터센터 붐을 빌미로 PFAS 생산량을 늘리려 하고 있으며, 이는 이미 오염 문제로 주민들의 건강을 위협했던 지역사회에 더 큰 반발을 사고 있습니다.
기업의 침묵과 규제의 필요성
현재 데이터센터에서 사용되거나 배출되는 PFAS의 양에 대한 보고 의무가 없으며, 대기나 수질 오염에 대한 검사도 제대로 이루어지지 않고 있어요. 기업들은 PFAS 사용이 환경에 미치는 영향이 미미하다고 주장하지만, 환경 단체들은 이러한 문제에 대한 연구가 “위험할 정도로 부족”하며 장기적인 영향에 대한 정보가 충분하지 않다고 목소리를 높이고 있습니다.
미국 환경보호국(EPA)이 데이터센터에서 사용되는 새로운 PFAS 및 기타 화학물질에 대한 검토를 가속화하겠다고 발표하면서 우려는 더욱 커졌어요. 일부 주에서는 기업들에게 PFAS 사용에 대한 보고를 의무화하는 법안을 추진하고 있으며, 투명성을 요구하는 목소리가 높아지고 있답니다. “우리는 이 모든 것을 알 권리가 있다고 생각해요”라는 환경 단체 활동가의 말처럼, 더 많은 정보와 규제가 시급합니다.

AI 발전의 그림자: 지속 가능한 미래를 위한 질문
AI 기술 발전은 우리 사회에 혁신을 가져다주지만, 그 이면에는 에너지 소비, 물 사용량 증가에 이어 PFAS 오염이라는 또 다른 환경적 그림자가 드리워져 있습니다. 미국과 중국이 AI 산업 리더십을 놓고 경쟁하는 가운데, 데이터센터 오염을 규제하려는 정치적 의지는 아직 미미한 상황이에요.
“우리가 이런 문제에 대해 현명한 접근 방식을 가졌다면, 시스템을 개발하고 사용하기 전에 누군가는 답을 제시해야 할 것입니다.”라는 전문가의 말은 시사하는 바가 큽니다. 데이터센터의 환경 영향을 충분히 연구하고, 기업의 투명한 정보 공개와 강력한 규제를 통해 AI 기술이 지속 가능한 방식으로 발전할 수 있도록 우리 모두 관심을 기울여야 할 때입니다.
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출처: https://www.theguardian.com/environment/2025/oct/04/pfas-pollution-data-centers-ai